Шляпники

Корделия в ужасе наблюдала. Корона была сделана из извивающихся стеклянных щупалец, переплетающихся узлами вокруг бледного принцессиного лба. Это была уродливая, безобразная вещь – вся какая-то искорёженная вместо того чтобы быть красивой.

Корделия знала, что должна сделать что-то – что угодно – но оказалась словно парализована, не в силах отвести взгляда от хитросплетений стекла, увенчивавшего голову принцессы.

А перепуганные глаза Её Высочества – беги – будто погружались под воду – беги – и всё, что приходило Корделии в голову – беги – были лишь мысли отчаяния.

– Корделия – беги! – из последних сил прошептала принцесса.

Её слова выдернули Корделию из транса – как раз в тот миг, когда лорд Витлуф сделал выпад в её сторону. Корделия развернулась, выхватила шляпную коробку из рук стражника и понеслась к дверям.

– ПОЙМАЙТЕ ЭТОГО РЕБЁНКА! – проревел лорд Витлуф.

Глава 32

Дюжина стражников с грохотом кинулась за Корделией в погоню. У дверей девочка приостановилась, распахнула их и оказалась в окружении солдат, охранявших тронный зал снаружи.

К счастью для Корделии, их тяжёлое облачение мешало им двигаться быстро. Она проскользнула через чёрный лес их ног прежде, чем хоть кто-то успел схватить её.

Поднялись крики – охота началась! Корделия почувствовала, как кончики её волос выскользнули из закованной в сталь перчатки одного из стражников, когда она зайцем понеслась по коридору, прижимая Шляпу Мира – надёжно спрятанную в шляпную коробку – к груди. Она прибавила скорости, ноги уже жгло. Стремглав свернув за угол и отчаянно пытаясь вспомнить, как добраться до выхода – налево, направо, направо и снова налево – Корделия прошмыгнула между угрожающих размеров герцогом и околачивающейся в коридоре судомойкой.

Проигнорировав их вопли, она пронеслась мимо хмурого портрета короля с раздвоённой бородой, картины с косоглазой королевой и золотой статуи резвящихся фавнов. Слыша, как в ушах стучит кровь – или это топают стражники, нагоняющие её, как грозовая туча? – Корделия бросилась по тёмному коридору, обогнув трёх служанок, несущих охапки белья. От удивления они всплеснули руками, и снежно-белое бельё разлетелось вокруг.

– Вот это да! Шляпник! – воскликнула самая молоденькая.

Корделия кое-как пробралась через сугроб простыней к передним дверям и – за три удара сердца до свободы – почувствовала, что желудок ухнул куда-то вниз. Из коридора слева на неё неслась целая волна стражников. Корделия развернулась – позади неё роилась ещё дюжина солдат.

Она попятилась, окружённая.

Самая молоденькая служанка метнулась вперёд, и взгляд Корделии упал на её лицо. Это была та самая служанка, которой она всегда махала, когда Шляпники являлись во дворец.

– Я знаю, как вам выбраться отсюда, мисс! – прошептала она, накидывая Корделии на голову простыню.

Последним, что Корделия увидела, прежде чем мир побелел, был ухмыляющийся стражник, протягивающий к ней закованную в металл руку.

– Сюда, – мимолётно прошипели ей на ухо.

Корделию прижали к стене. А потом стена исчезла.

Раздался скрип, затем удар – и она уже лежала на спине. Служанка вытолкнула её через потайной люк! В квадратике света над головой маячило обескураженное лицо стражника, поймавшего лишь простыню.

– Бегите! – крикнула служанка.

Всё ещё стискивая шляпную коробку, Корделия поползла спиной вперёд так быстро, как только могла, в темноту.

Она скользнула по покатой поверхности куда-то вниз и ударилась головой о камень. Из глаз посыпались звёзды – словно кто-то развернул перед ней огромную карту ночного неба. Корделия поднялась на колени, ощупывая пальцами гладкие стены прохода. И слева, и справа был холодный камень – тупик!

– Нет! – простонала она, в отчаянии стукнув по стене.

И в этот момент её рука ощутила что-то холодное – и не каменное. Повозившись в темноте наощупь, Корделия сомкнула ладонь на металлическом рычаге, торчавшем из стены, и потянула. Рычаг не шелохнулся.

Корделия взялась за рычаг обеими руками.

– Давай же! – крикнула она.

Внезапно задрожав, рычаг начал опускаться. Огромная каменная панель в стене стала отодвигаться, и Корделия увидела свет, льющийся из появляющейся щели. Она уже ободрала костяшки пальцев, но продолжала давить на рычаг, и он сдвинулся ещё на дюйм. Через растущую щель подул свежий ветерок, и Корделия разглядела двор перед дворцом.

Где-то в темноте за её спиной к ней с оглушающим грохотом доспехов о каменные стены, напоминающим звон медных тарелок, приближались стражники.

Корделия протиснулась в щель, оцарапав уши о камни. Голова оказалась на свободе! Девочка подвигала плечами и как рыба выскользнула через дыру в дворцовой стене, вытаскивая за собой шляпную коробку.

И побежала через двор, по-моряцки громко свистя Джонсу.

Однако у входа во дворец стояли двадцать солдат. Услышав свист, они резко повернули головы и с грохотом кинулись к Корделии, но Джонс оказался быстрее. Дёрнув за поводья, он пустил лошадей галопом.

– ВОРОТА! – крикнула Корделия, сворачивая к ним, а карета понеслась за ней через двор.

Девочка бежала – карета громыхала – а солдаты мчались за ней.