Следствие не закончено

— Много вас таких заботливых! — сердито закончила разговор Настя. Но тут же вспомнив про водку, сменила гнев на милость, сказала смиренно: — Плохой у меня, Васенька, характер.

— Вот тебе раз! — удивился Вася. — Да ты знаешь, как наши ребята тебя ценят?

— На вес или поштучно?

— Я не шутейно говорю!.. Выражаться перестали? Перестали. Чистоту блюдем? Блюдем. За дровами ходила ты хоть раз?.. А то — характер! Капитолину небось наши не больно баловали.

— А водку зачем пьете без меры и безо времени? — в упор взглянув на Васю, спросила Настя.

— Опять не слава богу. — Вася отвел в сторону глаза. — Остынешь ведь за день-то, по лесу бегамши. А вино согревает.

— Совесть свою комсомольскую не простуди.

— А что я сделаю? — неожиданно загорячился Вася. — Попробуй скажи им. Тот же Семен твой разлюбезный — знаешь, куда тебя наладит?

— Ох, напугал! — рассмеялась Настя. Однако смех получился неискренним: именно Лосева-то она и боялась. Правда, Семен больше не приставал к Насте и чаще, чем другие охотники, старался оказать ей услугу по хозяйству, но Настя чувствовала, что парень с трудом смиряет в себе требовательное чувство. И когда он подолгу задерживал на ней пристальный, подчиняющий взгляд, девушка терялась и не знала, куда себя деть. Особенно волновало Настю, что Семен почти каждый день пил, и пил много. А от пьяного да злого — добра не жди! Вот почему Настя в первый момент искренне обрадовалась, когда во время ссоры с охотниками увидела Егора и увидела в самый напряженный момент, когда к Насте подступил Семен Лосев. Под угнетающим взглядом Семена девушка готова была отдать водку, раздетой выскочить на мороз и бежать, бежать через тайгу к дому, в теплоту отцовской избы.

И сколько раз Настя ни вспоминала во всех мельчайших подробностях появление Егора в охотницкой избе, она никак не могла объяснить себе — почему же, когда Егор бесстрашно и решительно выступил на ее защиту, она сказала ему такие оскорбительные слова: «А тебе какое дело»?

Расстраивалась, не находя объяснения, но душой чувствовала что поступила правильно.

18

Уже стемнело, когда Егор вернулся в село. Светились желтыми пятнами окна изб, обезлюдела улица, все звуки стали тихими, отдаленными. Несмотря на то что Егор принял дорогой твердое решение, выполнил его он не сразу: долго стоял посреди улицы, потом задержался у ворот дома Чивилихиных и, наконец, стараясь не шуметь, приоткрыл калитку.

В избе у Ефима Григорьевича сидела Клавдия Жерехова. После ухода Насти она навещала Чивилихина каждый день и заботилась о нем почти как дочь. Вначале Ефим Григорьевич принимал услуги Клавдии неохотно. Брюзжал, делал девушке обидные для нее намеки: «Вижу ведь, кому ты услугаешь». Или: «Ох, и хитра ты, девка, не по чину-разуму». Но потом, когда гнев на дочь-беглянку сменился беспокойством за ее судьбу и жалостью к самому себе, Ефим Григорьевич стал относиться к Клавдии приветливее. Подолгу беседовал со смышленой девушкой. «Такая, пожалуй, и Серегу не осрамит», — мелькала иногда в голове мысль. А когда Никифоров попросил Ефима Григорьевича рассказать на открытом партийном собрании колхоза о том, какие решения были приняты на предпосевном совещании в райкоме, Чивилихин накануне провел своего рода репетицию: после обеда, нацепив на нос для внушительности очки, он произнес пространную речь перед Клавдией, причем так вошел в роль докладчика, что несколько раз назвал Клавдию «дорогие товарищи», а под конец даже обратился к девушке с таким вопросом:

— Интересно послушать — какие с вашей стороны, товарищи колхозники, будут встречные предложения?

И еще одно не только сближало, а и роднило, пожалуй, Ефима Григорьевича с Клавдией: оба они с нетерпением ждали письма от Сергея. Но письма не было. Клавдия, успокаивая попутно и себя, уговаривала Ефима Григорьевича не тревожиться и старалась подыскать убедительные оправдания тому, что Сергей не пишет.

— Кому-кому, а уж родному отцу Сергей Ефимович написал бы непременно, — говорила она. — А раз не пишет — значит есть к тому причина. Бывает, и присесть человеку некогда.

На такие слова Ефим Григорьевич отвечал рассудительно:

— Очень просто: война, Клаша, дело канительное, где там присесть. А главное, чуть зазевался — и того… Будь ты неладна — эта война!

О Насте разговор между ними не возникал. Однажды, правда, попробовала Клавдия оправдать перед отцом свою подружку, но Ефим Григорьевич остался непреклонным:

— Захотела своим умом жить — надо было сделать по-хорошему, а не срамить отца и брата на весь район… Нашла с кем спутаться!

— Не спуталась она ни с кем, ваша Настасья, крепкое слово говорю вам! — горячо возразила Клавдия.

— Молчи, заступница! — загорячился Ефим Григорьевич. — Небось про тебя никто слова худого не скажет, а про Наську что люди говорят?.. Да разве девичье это дело мужикам услугать, охальникам, кухарить им да сподники стирать?.. Тьфу!

После этого разговора Клавдия поняла, что, заступаясь за подругу, может снова навлечь и на себя немилость отца Сергея. А этого она не хотела.