Спальный район Вселенной

Он не ошибся: забавные маленькие существа жили на этой планете большими стаями — роями. Знакомые Фрагеда, вернувшись из своих путешествий, сообщили, что обнаружили таких же маленьких роильщиков и на других планетах, ученые аламцы занялись исследованиями и назвали вид этих существ по-научному: antros sapiens — муравей разумный. Эти антры оказались такими активными — маленькими вечными двигателями! Не имея ни секунды покоя, они преобразовывали все пространство вокруг: рыли подземные ходы, лепили из силикатов и известняков искусственные горки, в которых сами же и прятались, накапливали электроразряды и еще много чего разного. А главное — они синтезировали ценные металлические нектары: вот прямо здесь, на месте, могли сотворить то, в поисках чего раньше приходилось порой облететь пол-Вселенной. Немедленно аламцы-ученые приступили к делу, и с нескольких планет в лаборатории были доставлены представители вида

antros sapiens. Первые эксперименты дали многообещающие результаты: маленькие вечные двигатели безостановочно роились, вылепляя тонкие пластинки золота и других редких металлов, а аламцы-экспериментаторы брали чудесные пластинки и слизывали живительный нектар — расщепляли его до атомарного состояния и наслаждались божественным вкусом. Но эксперименты — они, как правило, не обходятся без погрешностей: антры, после того как у них забирали золотые живительные капельки, стали умирать — погибло несколько колоний, а с ними закончился и нектар. Что тут началось! Еще никогда аламцы не проявляли себя столь сплоченным обществом: «Прекратить роебойство!», «Долой варварские технологии!», «Защитим редкие и полезные формы жизни во Вселенной!» Ученые отказались от роебойного принципа и приступили к целенаправленному разведению антров. В результате долгой и кропотливой селекции удалось получить выносливые породы с высоким коэффициентом пользы — синтезирования ценных металлов, — но выжить в естественных условиях эти рои уже не могли: за ними требовался регулярный уход. Скептики — в их числе был поначалу и Фрагед — говорили: «Тяжелая работа изо дня в день, а результат на вес золота!» Но труд скоро начал окупаться: инициативные неленивые аламцы так умело повели дело, что рои антров уже через год принесли металлонектара, и не только золотого, во много раз больше, чем их дикие собратья. «Ну что же, занятие хорошее и выгодное — нечего впустую мотаться по разным планетам: выберу подходящее место и заведу в хозяйстве собственный рой», — рассудил Фрагед и решил подойти к делу фундаментально, сперва изучив теорию.

2

Вскоре он уже знал, что аламцы-антроводы изобрели — по кассетному принципу, — специальный набор, в котором имелось все необходимое для удобной жизни роя антров. Помещенных в такую кассету антров, в состоянии анабиоза, можно было переносить в любой уголок Вселенной. Правда, к планете посева роя предъявлялись серьезные требования. Во-первых, нужна была живая планета с узким диапазоном температуры и атмосферного давления. Во-вторых, планета посева должна была находиться в молодой звездной системе, богатой металлами. Наконец срок жизни роя антров был достаточно короток, поэтому надо было заранее, по специально разработанным индикаторным признакам, успеть определить закат роя и принять меры по его замене на новый рой.

Вооруженный знаниями Фрагед отправился на ярмарку, выбрав самую крупную: предприимчивые аламцы открыли ярмарки не только в своей туманности, но и в соседних галактиках, потому что антроводство становилось распространенным занятием, — приобрести себе рой. Нелегкий же его ожидал выбор! Во-первых, какую стадию развитости роя предпочесть? Здесь было представлено несколько степеней: ближе к диким формам, чуть дальше, еще дальше или же рои, сильно «модернизированные» в лабораториях и антропитомниках. Во-вторых, какое количество особей в рое считать оптимальным? В зависимости от этого подбирались кассеты разного размерного ряда: мини, миди и макси.

 Фрагед сначала хотел взять большой рой — мол, будет больше металлонектара, но потом подумал, что и хлопот с таким роем не оберешься. Он решил купить рой средних размеров, соответственно кассету миди и прилагающиеся к ней аксессуары и начал рассматривать товар.

Кассеты поражали разнообразием: круглые, прямоугольные, квадратные, со специальными выемками, цельные или со съемными секторами. Кассета — вещь удобная: в ней уже была заложена матрица будущего поселения антров — естественно, с заранее устроенным надежным хранилищем ценных элементов: емкость эту по мере заполнения легко было вынимать и забирать, взамен вставляя новую, пустую. Антры сами наносили на матрицу материал, пригодный для жилья: в зависимости от разновидности породы это могли быть частички известняков типа мрамора, производные кварца, гранита или глины.