Средь тяжкого труда и скорби

— Разведчики говорят, что до Джейрта все чисто, — коротко сказал Мейксин. — Однако они не смогли должным образом разведать фланги или поднять кого-либо на склоны. Ведите свою роту по дороге до самых руин. Если вы сможете продвинуть патрули вперед до Ананасберга, сделайте это, но держите свою роту в Джейрте. Я пошлю первую роту присоединиться к вам, и не хочу, чтобы вы ввязывались в бой, пока у нас не будет достаточно близкой поддержки, чтобы помочь, если она вам понадобится, особенно если они выдвинули вперед какие-нибудь из этих проклятых винтовок.

— Если дорога свободна до Джейрта, почему бы не продолжать продвигаться к Серабору… сэр? — Мейксин заметил, что военная вежливость была чем-то вроде второй мысли. — Если они отступили так, как мы думаем, чем дальше мы продвинемся, прежде чем они получат подкрепление, тем лучше.

— Если я не ошибаюсь, майор, — немного холодно сказал Мейксин, — мы вообще не знаем, отступили ли они «так, как мы думаем». Если уж на то пошло, полковник Бейкир специально напомнил нам всем, как я помню, что сообщения на этот счет полностью не подтверждены. Это моя память виновата?

— Нет… сэр, — сказал Картейр через мгновение.

— И, если мне не изменяет память о карте — не говоря уже о бесчисленных поездках по каналу из Сейкнира — местность к югу от Джейрта была бы отличным местом для засады, не так ли?

Он выдерживал взгляд чересчур рьяного майора, пока Картейр неохотно не кивнул. Затем он глубоко вздохнул и заставил себя взять себя в руки.

— Ценю ваше желание отбросить врага как можно дальше на юг, майор. И если представится такая возможность, именно это мы и сделаем. Но мы уже потеряли слишком много хороших людей. Нам больше не нужны вдовы и сироты, и я не хочу, чтобы ваши люди попали в беду, прежде чем остальная часть полка сможет вытащить вас обратно.

— Понимаю, сэр, — голос и выражение лица Картейра были, по крайней мере, немного более уважительными, и он кивнул.

— Хорошо. Тогда в путь, — быстро сказал Мейксин и посмотрел, как третья рота двинулась дальше по широкому мощеному полотну.

.IV

В 75 милях к северу от Серабора, ущелье Силман, провинция Маунтинкросс, республика Сиддармарк

— Что ж, хотел бы я сказать, что это было неожиданностью, — сказал полковник Уиллис, глядя на записку майора Стивинсина. — По крайней мере, не похоже, что они перебрасывают больше, чем полк… В любом случае, если предположить, что Жорж прав.

Лейтенант Чарлз Дансин, старший помощник полковника, был умным молодым человеком. Поэтому он держал рот на замке.

— Я не собираюсь кусать тебя, Чарлз, — почти прорычал Уиллис. — Имей в виду, я бы хотел отрезать от кого-нибудь кусок, и не только потому, что мне могло бы пригодиться мясо.

— Да, сэр.

— О, расслабься. — Уиллис покачал головой. — Мы знали, что это только вопрос времени. И, по крайней мере, снег растаял. Кроме того, это прекрасная возможность убедиться, есть ли у блестящего вдохновения капитана Клейринса надежда на то, что Шан-вей действительно сработает. Не то чтобы я хоть на мгновение сомневался в его успехе, вы понимаете.

— Да, сэр. — Тон и выражение лица Дансина на этот раз были значительно более расслабленными, и Уиллис кисло улыбнулся, прежде чем снова склонился над картой на слегка обугленном кухонном столе, который был перенесен из руин какого-то фермерского дома на его командный пункт.

Ущелье Силман простиралось более чем на двести пятьдесят миль с севера на юг, как будто боевой топор какого-то архангела прорезал глубокую узкую брешь между Сноу-Баррен и Мун-Торн. На большей части своей длины оно было немногим более двадцати или тридцати миль в ширину, а местами сужалось значительно больше, чем вдвое. Самая широкая часть — его северо-западная оконечность, где она отделялась от гор и переходила в высокое плодородное плоскогорье западного Маунтинкросса у города Малкир, — была почти в сто миль шириной, но эта ширина была сильно ограничена глубокими, холодными водами озера Виверн.

Дно ущелья неуклонно опускалось по мере его продвижения на юг, и канал Гуарнак-Силман проходил прямо по его центру. Этот канал соединял самые верхние судоходные течения реки Силман с рекой Хилдермосс, расположенной в шестистах пятидесяти милях к северо-западу по полету виверны, и, через канал Гуарнак-Айс-Эш, с рекой Айс-Эш в пятистах тридцати милях к северо-востоку. На юге река Силман соединялась с каналами Тейрмана и далее Сиддар-Сити, обеспечивая прямой доступ к столице, расположенной в семистах двадцати милях к юго-востоку.