Средь тяжкого труда и скорби

— Действительно? — Клинтан хрипло усмехнулся. — Рад видеть, что дорогой ханжа Робейр, более святой, чем ты, должным образом ценит «ценные услуги» майора Фандиса, но думаю, что мы просто оставим его там, где он есть сейчас. Что касается твоего другого замечания… — Он снова потер губу, затем пожал плечами. — Скажи Робейру, что ему лучше согласиться с усилением его телохранителей, но я не буду пытаться диктовать его совести в этом вопросе. — Он снова усмехнулся, его голос стал жестче и еще резче. — Если какой-нибудь сумасшедший доберется до него на улице и перережет ему горло, это не разобьет мне сердце. И если когда-нибудь в будущем нам… понадобится такой сумасшедший, я уверен, что с помощью майора Фандиса он может быть предоставлен.

.XIII

Королевский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис

— Итак, что вы думаете об архиепископе Улисе? — спросил Марак Сандирс. — Я имею в виду теперь, когда у вас было время понаблюдать за ним и архиепископом Мейкелом вместе?

Императрица Шарлиан склонила голову набок, чтобы бросить на барона Грин-Маунтина умеренно раздраженный взгляд.

— Я дома в Черейте меньше двадцати шести часов, моя мать впервые за несколько месяцев снова увидела свою внучку, а вы на пенсии. Вам не кажется, что мы могли бы потратить, о, целых двадцать или тридцать минут, просто навещая друг друга?

— И я тоже очень рад вас видеть, Шарлиан, — сказал он с проблеском знакомой улыбки. — У вас было приятное путешествие? Была ли на этот раз Элана менее подвержена морской болезни? А что вы думаете об архиепископе Улисе?

Шарлиан скорчила гримасу и ударила его — очень мягко — маленьким кулачком по макушке. Он театрально поморщился, и она рассмеялась.

— Были времена, когда я так сильно хотела это сделать — и намного сильнее! — когда была маленькой девочкой. Вы даже не представляете, как вам повезло, что рядом была Мейра, которая могла вас защитить!

— Как вы думаете, почему я сдался и позволил вам сделать ее своей фрейлиной? Я знал, что в конце концов мне понадобится друг при дворе.

Она снова засмеялась и наклонилась к его креслу, чтобы обнять его. Она обняла его немного крепче, чем на самом деле намеревалась, пытаясь заглушить новую боль, когда почувствовала, каким хрупким стало его когда-то крепкое тело. Она знала, как тяжело он был ранен во время террористической атаки, которая едва не убила его, но была разница между интеллектуальным знанием, даже подкрепленным прямыми визуальными доказательствами с помощью дистанционно управляемых пультов Совы, и объятием своего фактически второго отца. Он потерял правую руку между локтем и плечом и правую ногу ниже колена, и хотя он с определенным изяществом носил черную повязку на месте своего левого глаза, его лицо все еще было сильно изуродовано шрамами… и намного, намного худее, чем она помнила.

Ну, конечно, он чувствует себя слабым. С момента нападения прошло всего шесть месяцев! Требуется время, чтобы оправиться от чего-то подобного — если это когда-нибудь случится, — а он уже не молодой человек.

— Ты, — сказала она ему, выпрямляясь и пытаясь скрыть свое беспокойство, — неисправим.

— Согласен. А мой вопрос?

— Хорошо, сдаюсь! — она театрально вскинула обе руки. Затем выражение ее лица стало серьезным. — На самом деле, думаю, что он мне очень нравится. Я скучаю по архиепископу Павалу, и ненавижу то, как он был убит. — Ее глаза потемнели, когда она вспомнила, как смотрела кадры смерти Павала Брейнейра, когда архиепископ лично схватился с вооруженным гранатой убийцей в своем собственном соборе и заглушил взрыв своим телом. — Он кажется умным, — продолжала она, — и я должна сказать, что у него, похоже, есть… я не знаю, может быть, Кэйлеб назвал бы это больше «огня в животе», чем у архиепископа Павала.

— Я думаю, ты права, — согласился Грин-Маунтин. — Павал был хорошим человеком, и никто в этом мире никогда не был более полон решимости поступать правильно, но я всегда думал о нем как о человеке, которым двигали принципы, чтобы сделать то, что его сердцу было почти невыносимо. Однако юный Улис реформист до кончиков ногтей. — Он покачал головой с улыбкой, в которой было больше, чем след сожаления. — Он ненавидит храмовую четверку со страстью и огнем, я думаю, ему иногда трудно примириться со своим священническим призванием. И думаю — может быть, даже боюсь — он будет гораздо более… приспособлен к твоим потребностям, чем Павал.

— Боишься, Марак?

Она вопросительно посмотрела на него сверху вниз, и он пожал плечами.