Средь тяжкого труда и скорби

— Потому что это лучше всего сделать лично, — сказал он ей с поклоном, который был более глубоким, чем обычно, и странно формальным. — Это не тот разговор, который стоит вести по связи.

— Действительно? — Она посмотрела на него более пристально. — Это звучит слегка зловеще, как сказал бы Нарман.

— Интересно, что ты упомянула Нармана, — сказал Мерлин со странной улыбкой. — На самом деле, он имеет довольно много общего с этим визитом.

— Что? — она в замешательстве нахмурила брови, и он махнул рукой в сторону мраморной скамьи на балконе.

— Почему бы тебе не присесть? У меня есть история, которую я должен тебе рассказать.

* * *

— И вот как это произошло, — сказал Мерлин двадцать минут спустя. — Я знаю, что не имел права принимать подобное решение, не посоветовавшись с ним — и с тобой. Но не было времени, я не знал, сработает ли это, а у тебя было достаточно горя, чтобы надеяться на то, что может никогда не сбыться.

Оливия уставилась на него, ее лицо было бледным и залитым слезами в свете лампы на балконе. Она прижала руку к дрожащим губам, и он почти физически почувствовал, как напряглись ее мышцы. В этот момент он подумал, что то, чему она научилась у него и Совы за последние два года, должно быть, противоречит всему, чему она когда-либо училась до этого.

— Не могу… — Она замолчала и с трудом сглотнула. — Я не могу… принять это, — сказала она затем хриплым голосом. — Он мертв, Мерлин. Я похоронила его!

— Как и Нимуэ Албан, Оливия, — мягко сказал он, его голубые глаза были темными и бездонными.

— Но… но я никогда не знала Нимуэ. — Она опустила руку и выдавила натянутую, напряженную улыбку. Она была мимолетной. — В уме — здесь, — она коснулась виска, — я знаю, что человек, которого я вижу перед собой, на самом деле машина с чужими воспоминаниями. Но для меня это нереально, Мерлин. Нимуэ нет — ты есть. Это… по-другому.

— Это правда? Или тебе просто кажется, что ты обманута?

— Обман? — Она посмотрела на него. — Чей обман?

— Это было бы моим собственным отношением, — сказал он ей. — С другой стороны, я не посвятил себя восстанию против единственной Церкви, единственной веры, которую ты когда-либо знала. Церковь Ожидания Господнего для меня не что иное, как грандиозная афера, мошенничество, совершенное против всего человечества группой людей с манией величия, которые были сумасшедшими, как клопы, какими бы ни были их намерения. Мне нетрудно перевернуть этот муравейник, Оливия, но я думаю, что для тебя это может быть сложнее, чем готов признать твой интеллект.

Она открыла рот, но он поднял руку, останавливая ее.

— Я не говорю, что твой бунт не является абсолютно, стопроцентно искренним. На самом деле, это, вероятно, даже более искренне — если это допустимый термин — чем мой собственный, потому что это потребовало от тебя обдумать и отвергнуть ложь, которой тебя учили всю вашу жизнь. Но человеческий разум — забавная штука. Иногда он наказывает себя за то, что делает то, что, как он знает, было правильным, потому что кто-то, кого он любил и кому доверял, однажды сказал ему, что это неправильно. Так ты наказываешь себя за то, что осмелилась бросить вызов архангелам, чувствуя, что было бы жульничеством, если бы ты признала, что Нарман на самом деле не исчез?

— Я… — начала она, затем внезапно замолчала и огляделась. — Он наблюдает за нами прямо сейчас?

— Нет. — Мерлин покачал головой. — Он заставил Сову отключить свою виртуальную реальность, пока ты или я не прикажем ему снова включить ее. Он хотел, чтобы ты могла думать или говорить все, что хочешь — или в чем нуждаешься, — не беспокоясь о том, как это может повлиять на его чувства. Это решение зависит от тебя, Оливия. Он не хочет оказывать на тебя больше давления, чем может помочь, потому что, как он выразился, Бог знает, что просто послать меня рассказать тебе о нем должно оказаться слишком большим давлением, чтобы с этим могла смириться любая многострадальная жена.

Она издала натянутый смешок.

— О, это действительно похоже на него! Совсем как он.

— Я знаю. — Мерлин встал, подошел к перилам балкона и выглянул в сад. — Я не могу сказать тебе наверняка, что это действительно Нарман, Оливия. — Его голос донесся из-за плеча. — Это потому, что не могу сказать тебе наверняка, что я сам действительно Нимуэ Албан. Думаю, что да… обычно, но я подозреваю, что никогда не узнаю наверняка до того дня, когда эта ПИКА, наконец, отключится в последний раз. Может быть, когда это произойдет, я узнаю, что все, чем я когда-либо был на самом деле, было электронным эхом того, кто умер за тысячу лет до того, как я открыл глаза на этой планете.

Он снова повернулся к ней лицом, его глаза потемнели.

— Мейкел не думает, что это произойдет, и, как правило, я готов принять его опыт в том, что касается души. Если у этого человека что-то не так, то никто из тех, кого я когда-либо знал, этого не делал. Так что все, что я могу тебе сказать, это то, что я думаю, что это действительно Нарман, человек, который любит тебя. Это то, во что я верю. И он попросил меня сказать тебе еще кое-что.

— Что? — спросила она очень тихо.