Средь тяжкого труда и скорби

— Нет, мы не такие, — сказала она ему, не двигая головой с того места, где она лежала на его груди, — но поскольку ты веришь, что мы такие, мы все равно должны этого стоить. Ты не оставляешь выбора.

Они стояли так по крайней мере целых две минуты, а затем она сделала глубокий, очищающий легкие вдох и выпрямилась. Она откинулась назад, еще раз взглянув ему в лицо, и обхватила его щеки ладонями.

— Будь ты проклят, Мерлин Этроуз, — тихо сказала она. — Будь ты проклят за то, что заставил всех нас притворяться персонажами какой-то легенды! Гораздо комфортнее быть одним из тех людей, которые просто пытаются выжить в этом мире, но ты не мог бы позволить нам остаться такими, верно?

— Я такой, — сказал он ей с кривой улыбкой. — Просто прирожденный нарушитель спокойствия, который никогда не мог оставить других в покое.

— Что очень похоже на кого-то другого, кого я когда-то знала, когда ты упомянул об этом. — Она сделала еще один вдох. — И поскольку это так, я полагаю, мне лучше поговорить с ним обо всем этом, не так ли? Ты сказал, что я могу попросить Сову… разбудить его?

— Я думаю, ему бы это понравилось, — сказал ей Мерлин, коснувшись ее щеки в ответ. — Думаю, ему бы это очень понравилось.

.XV

Королевский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис

Айрис Дейкин пыталась унять трепет глубоко в животе, следуя за Эдуирдом Сихэмпером по коридору к апартаментам, зарезервированным для Шарлиан и Кэйлеба, когда они были в Черейте. Она не проводила много времени в королевском дворце — как подопечных архиепископа Мейкела, их с Дейвином разместили вместе с ним в гостевых апартаментах во дворце архиепископа Улиса, примыкающем к собору, — но она знала, что очень немногих людей допускали в это крыло, и еще меньше из них в башню Уайтрок. Вторая по возрасту часть всего дворца, башня была тщательно отремонтирована по крайней мере дважды за свой долгий срок службы. Кроме того, это была самая безопасная, сильно укрепленная часть всего комплекса, мрачное напоминание о том времени, когда этот дворец был, по сути, крепостью… и в которой не раз нуждались.

Сихэмпер был всего лишь сержантом, но она заметила, что лейтенанты, капитаны и даже майоры — за одним исключением — склонны слушаться его. Она предположила, что, когда кто-то был личным оруженосцем императрицы Шарлиан с тех пор, как она была маленькой девочкой, и когда этот кто-то был также единственным выжившим из охранников, которые погибли, защищая ее в монастыре святой Агты, он приобрел немного больше власти.

Она подозревала, что Тобис Реймейр однажды окажется в подобном положении, когда дело касалось Дейвина.

Предполагая, что Дейвин выживет.

Боже, разве ты не мрачная? — подумала она. — Что-нибудь еще, из-за чего ты хотела бы сегодня впасть в депрессию? На улице солнечно, но я уверена, что могут подняться тучи и пронесется торнадо. Или мы могли бы устроить красивый ревущий пожар, который сожжет весь город. Или… Я знаю — приливная волна! Это было бы почти идеально, не так ли?

Она фыркнула от собственной порочности, затем почувствовала, что бессознательно расправляет плечи, когда Сихэмпер остановился, оглянулся через плечо и осторожно постучал в полированную деревянную дверь.

— Ваше величество?

— Да, Эдуирд, — послышался голос из-за двери. — Проводите их, пожалуйста.

— Конечно, ваше величество. — Он потянул за блестящую медную ручку, открывая тяжелую деревянную плиту — Айрис увидела, что она была толщиной не менее двух дюймов; вероятно, это осталось со времен старой крепости — и поклонился ей и ее спутникам.

Брови Айрис поползли вверх, когда она поняла, что ее, Кориса и Дейвина должны были допустить к Шарлиан без какого-либо присутствия имперских стражников. И не только это, но у Кориса был кинжал на поясе, а Сихэмпер даже не попросил его оставить. Судя по выражению его глаз, сержанта никто бы не назвал обрадованным этим незначительным фактом, но он только терпеливо придержал дверь, ожидая.

— Минутку, сержант, — сказал Корис и вытащил кинжал. Он повертел его в руке, протягивая рукоять Сихэмперу. — Клянусь, что он остался бы в ножнах, — сказал он с причудливой улыбкой, — но думаю, что мы, вероятно, оба почувствуем себя лучше, если вместо этого он побудет здесь с тобой.

Сихэмпер мгновение смотрел на него, затем снова поклонился, более низко, и взял оружие. Он улыбнулся — не столько Корису, подумала Айрис, сколько какому-то воспоминанию — и тихо закрыл за ними дверь.

Корисандцы пересекли вестибюль и попали в помещение, приспособленное под гостиную, которое было на удивление большим, учитывая размеры башни. Должно быть, оно занимает большую часть этого этажа, поняла она, и в углу была еще одна лестница, ведущая на этаж выше.