Средь тяжкого труда и скорби

— В том, что здесь произошло, нет ничьей вины, — сказал он тоном, который был ближе к нормальному. — Мы наткнулись на них и были застигнуты врасплох. Ладно, может быть — может быть — этого можно было бы избежать, если бы наши разведчики были более тщательными… или более удачливыми. Но они все равно были бы там и ждали нас. Они выбрали лучшее чертово место на сотню миль реки, а может, и больше, чтобы забить свою пробку, и у нас нет другого выбора, кроме как вытащить ее обратно. Нам это также дорого обойдется. Это не будет еще одним случаем нападения на группу пикинеров на открытом месте. Мы уже потеряли более тысячи трехсот человек, не считая экипажей барж, и счет будет только ухудшаться, потому что нам придется идти прямо под их орудия, при этом они убьют намного больше наших людей. Мы не можем этого изменить, если только не хотим сидеть здесь и морить их задницы голодом, и если мы так сделаем, то, когда закончим, можем быть абсолютно уверены, что нас будет ждать все, что смогут раскопать Стонар и Кэйлеб.

Он снова оглядел лица.

— Я не знаю, что — если вообще что-то — у них есть за этой позицией. У наших шпионов возникли проблемы с получением информации, и никто из местных верующих не имеет ни малейшего представления о том, что может быть в этом направлении. Слухи? Те, что у нас есть, включая тот, в котором говорится, что сам Кэйлеб Армак направляется сюда во главе полумиллиона человек. — Он фыркнул. — Почему-то мне кажется, что в это немного трудно поверить.

Несколько человек усмехнулись, и он постучал по наброску карты на походном столе.

— У них нет никаких чертовых полумиллиона человек, — сказал он категорично. — На самом деле, лучшая оценка, которую мы имели до того, как начали марш, заключалась в том, что пройдет по крайней мере конец июля или начало августа, прежде чем чарисийцы смогут вывести значительные силы на поле боя. Вся их армия была в Чисхолме, а это на расстоянии самой Шан-вей от Сиддармарка. Но наши разведданные не раз ошибались с тех пор, как начался джихад, и я не собираюсь сейчас на них рассчитывать. Я предполагаю, что прямо сейчас чарисийские войска находятся на пути к Гласьер-Харт. И именно поэтому завтра утром мы занимаем эту позицию.

Его рука сжалась в кулак, и он стукнул им по карте.

— Мы берем это, даже если это будет стоить нам двух или трех дивизий. Они не могут отступить, мы расположили наши позиции для атаки на расстоянии пятисот ярдов от их редутов, и они не могут перебрасывать войска между редутами, потому что мы в состоянии атаковать их все одновременно. Никто не хочет рисковать жизнями своих людей, но позже мы потеряем еще больше, если позволим этим ублюдкам удерживать нас здесь слишком долго. Так что я не хочу никаких колебаний. Колонны пойдут по сигналу, и они будут продолжать движение, пока я лично не прикажу иначе.

Он в последний раз оглядел круг лиц. Теперь никто не улыбался, но он не видел ни колебаний, ни сомнений.

— Хорошо. — Он выпрямился. — Возвращайтесь к своим подразделениям. Я подам сигнал за полчаса до рассвета.

VII

Оларн, провинция Нью-Нортленд, республика Сиддармарк

Халком Барнс был более чем немного озадачен отсутствием реакции сторонников Храма на его вторжение вглубь страны. Местность, ведущая к ущелью Оларн, была удивительно ровной и плоской, и за одиннадцать часов, прошедших с тех пор, как они оставили позади Фейркин, они миновали еще только один ряд шлюзов. Однако персонал канала, обслуживающий эти шлюзы, был так же удивлен, как и в Фейркине, что казалось нелепым. Капитана не впечатлил мэр Кирст, когда он поднялся на борт «Делтака» — не совсем добровольно — чтобы выразить протест против кощунственного разрушения городских шлюзов. Однако мастер шлюзов Болир произвел на него впечатление человека с работающим мозгом. Конечно, у него хватило ума послать семафорное сообщение по каналу впереди них!

Однако Барнс не собирался подвергать сомнению дар архангелов. Морские пехотинцы полковника Хариса напали на ошеломленные шлюзовые команды в атаке, которая, казалось, уничтожила их всех, а сиддармаркцы генерала Тилмана установили периметр вокруг позиции, в то время как броненосцы и баржи проходили шлюз.

Среднее время, необходимое для заполнения или осушения шлюза канала, чтобы пропустить судно, составляло пятнадцать минут, и это означало, что требовалось около часа, чтобы «Делтак» и каждая из его барж по отдельности прошли через каждый шлюз, который попадался им. К счастью, он не особенно заботился о том, доставлял ли он неудобства любому движению барж, которое они могли встретить, так что он мог использовать как восточный, так и западный шлюзы на каждой остановке, пропуская «Хадор» и его баржи в то время, пока сам «Делтак» совершал вылазку. Он ненавидел ощущение неподвижности, пока они не двигались, но он также воспользовался этим, чтобы пополнить бункеры «Делтака» со своей баржи с углем и взрывчаткой, и он знал, что Тейлар сделал то же самое.