Средь тяжкого труда и скорби

Это, однако, было два с половиной часа назад, и с тех пор они миновали по меньшей мере дюжину барж. Все они бросили один взгляд на приближающихся бегемотов и направились к берегу канала, и, если не считать одного столкновения, Барнс и его команда миновали их без происшествий. Должно быть, кто-то выбрался на берег и нашел лошадь, — подумал он. Что могло сделать то, что должно было произойти, более интересным, чем он, возможно, предпочел бы.

* * *

— Он приближается! — прошипел чей-то голос.

Майору Эдминду Мейбу потребовалось мгновение, чтобы опознать в нем Бинно Лескира, мэра Оларна. Мэр, который занимал свой пост всего две пятидневки с тех пор, как его предшественник столкнулся с расспросами отца Гатфрида, обычно был шумным, уверенным в себе человеком с громким голосом. Этот напряженный, испуганный шепот был совсем на него не похож, и низменная часть майора Мейба получала от этого определенное удовольствие.

Прекрати это! — он ругал себя. — Да, Лескир — заноза в заднице. И, да, вероятно, именно он распустил слухи о мэре Бикейтиро. Но отец Гатфрид не дурак. Он достаточно скоро поймет, что за этими слухами ничего не стоит, и тогда настанет очередь Лескира ответить на несколько острых вопросов. И даже если он законченный ублюдок, он мэр, и у тебя нет лучшего представления, чем у него, о том, что, черт возьми, происходит в этом направлении!

Майор — командир 20-го артиллерийского полка армии Бога — не мог понять, почему не было больше предупреждений. Измученный гонец, тяжело дыша, добрался до Оларна менее двух часов назад, и все, что он смог предоставить, — это какой-то искаженный отчет о баржах, движущихся вверх по каналу и битком набитых солдатами-еретиками. И о каком-то мощном взрыве, который мог произойти со стороны холмов Харисмин в тридцати милях к востоку от города. О, и, по его словам, по крайней мере, одна из «барж» была в огне!

Это была общая сумма его знаний, и никто лучше него не понимал, насколько она была совершенно неадекватна. Но если что-то приближалось по каналу, почему семафорные станции не послали сообщение вперед? Черт возьми, они должны были получить хотя бы какое-то предупреждение! Вот для чего был нужен семафор!

Он сердито огляделся, жалея, что поблизости не было чего-то больше его полка. Или, если уж на то пошло, чтобы было что-то еще, кроме местного ополчения, для поддержки единственной батареи, которая у него была здесь, в Оларне.

Если бы семафор дал мне еще четыре или пять часов, у меня, возможно, была бы здесь еще одна батарея, — обиженно подумал он. — С другой стороны, шесть двенадцатифунтовых пушек должны быть способны справиться с любой когда-либо построенной баржей! И всегда возможно, что деревенщина, которая видела, как они приближаются, на самом деле ничего подобного не видела. Половина этих деревенщин все еще…

Его мысли прервались, когда он увидел то, что видел Лескир. Ливень чего-то похожего на… искры? Нет, не совсем так. Больше похоже на… похоже….

Он не мог придумать ничего похожего на это, но что бы это ни было, их было двое, бок о бок, и они приближались.

Майор Мейб с трудом сглотнул, внезапно занервничав гораздо сильнее, чем хотел признаться, и оглянулся через плечо.

— Мэр прав, — проскрежетал он. — Приготовиться!

— Да, сэр! — резко ответил лейтенант Орлино Прейито. — Сержант Уилдинг — встать к орудиям!

Ответы поступили от шести орудийных расчетов батареи Б, и Мейб вглядывался в темноту, прикрывая глаза рукой, хотя знал, что это бесполезно и, вероятно, выставляет его смешным. Эта вспышка искр — или что-то еще — исчезла, но было что-то похожее на слабое свечение, почти как дым, подсвеченный снизу….

* * *

Халком Барнс обреченно вздохнул, когда ливень искр утих. Это не имело бы значения при дневном свете, когда дым в любом случае помешал бы «Делтаку» подкрасться к кому-либо. Однако он мог бы пожелать, чтобы кочегаров не заставляли подбрасывать свежий уголь в топки как раз в тот момент, когда стали видны тусклые огни Оларна.

Мы ничего не могли с этим поделать, — подумал он. — С другой стороны…

— Мастер Миклейн, я был бы признателен, если бы вы зашли в боевую рубку.

— Капитан, мне нужно иметь возможность видеть. — Ответ пришел с крыла мостика. — В центре Оларна есть мост через канал, и мне нужно быть уверенным, что мы достаточно высоко, чтобы попасть в каземат, а не в боевую рубку, так что…

— Так что вы увидите это отсюда, — решительно сказал Барнс. — Я не знаю, слышали ли они, что мы приближаемся, или нет, но если кто-то смотрел в нашу сторону, они, вероятно, только что увидели эти искры. Так что идите сюда под броню, сейчас же. — Он обнажил зубы в тонкой улыбке. — Мы не можем позволить, чтобы с вами что-то случилось в начале рейда.

На мгновение ему показалось, что лоцман собирается возразить. Но затем Миклейн вошел в боевую рубку, захлопнул бронированную дверь и плотно закрыл ее.

— Возможно, вы правы, капитан, — признал он, улыбаясь в тусклом красном свете фонаря над штурманским столом. — Кроме того, это всего лишь деревянный мост, если уж на то пошло.

* * *