Средь тяжкого труда и скорби

— Позавчера, ваша светлость, — выдохнул Жевонс. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти вас.

— Понятно.

Истшер посмотрел на карту. Семьдесят миль. Вот как близко он подошел… И с таким же успехом это могло быть семь тысяч.

— Насколько все было плохо?

Он оторвал взгляд от карты, и в его глазах было больше, чем тень страха. Он был солдатом, а солдаты имеют дело с жестокой правдой, но это была та же самая армия, которая убила людей Чарлза Стантина.

— Они не брали пленных, ваша светлость, — тихо сказал Жевонс. Он покачал головой. — Мне все равно не кажется, что многие из наших людей пытались сдаться, но это не принесло бы им никакой пользы. Горстку они взяли живыми, раненых… — Он пожал плечами. — Единственная хорошая вещь, я полагаю, это то, что никто из них не был передан инквизиции для Наказания. Я почти уверен, что Кейтсуирт отдал приказ, чтобы генерал Тейсин и его старшие офицеры были взяты живыми для этой конкретной цели — на самом деле, он знал, что Кейтсуирт это сделал; он подслушивал разговор через управляемые пульты Совы — но все они погибли, сражаясь.

— А армия Бога? — резко спросил Истшер, его лицо напряглось.

— Это стоило им почти десяти тысяч жертв. — Голос Жевонса теперь звучал ровно — жестко. — В конце концов, они взяли редуты, ваша светлость, но заплатили кровью за каждый дюйм этой земли. Тейсин и его люди уничтожили шесть их дивизий, прежде чем пали сами.

— Река? — Истшер сделал все возможное, чтобы его голос звучал одинаково ровно, защищенный профессионализмом, но это было нелегко.

— Движение все еще затруднено. По моим оценкам, им потребуется по меньшей мере еще два дня, возможно, три, чтобы расчистить путь.

Истшер медленно кивнул, снова уставившись на карту. Жевонс мог использовать глагол «оценивать», но если его оценки были чем-то похожи на оценки Мерлина Этроуза….

— Они выдвигают войска дальше?

— Пока нет. Возможно, через день или около того. — Жевонс оскалил зубы. — Они слишком заняты реорганизацией после стольких жертв, ваша светлость. Они подтягивают свежие пехотные дивизии к голове колонны, и это занимает больше времени, чем ожидал Кейтсуирт, из-за того, что их баржи были забиты вместе с перекрытой рекой. У них есть несколько кавалерийских патрулей, которые прочесывают большую дорогу в направлении Хейдирберга, но они находятся не более чем в двадцати пяти или тридцати милях от позиций бригадного генерала Тейсина. Я думаю, пройдет несколько дней, прежде чем они почувствуют себя более предприимчивыми, чем сейчас.

— Хорошо.

Истшер еще несколько мгновений изучал карту, затем постучал пальцем по какому-то месту.

— Здесь, как вы думаете, мастер Жевонс?

Жевонс вытянул шею, глядя на карту. В отличие от армии Бога, карты Истшера были обновлены республиканской армией перед тем, как он отправился в путь. Они давали гораздо более точное представление о реальной местности, включая изменения, произошедшие в ней со Дня Сотворения Мира. Сторонники Храма все еще находились в процессе выяснения того, насколько несовершенны были их карты, хотя до сих пор им удавалось избегать худших последствий, благодаря тому факту, что они продвигались по территории, где могли ожидать найти местных гидов.

Конечно, у Кейтсуирта не было «местных гидов», когда он столкнулся с засадой Тейсина, — подумал сейджин с мрачным удовлетворением. — Интересно, начинает ли он получать какое-то представление о том, во сколько ему в конце концов могут обойтись плохие карты?

— Если я могу предложить, ваша светлость, думаю, что это может быть лучшей позицией. — Он двинул указательным пальцем на место, расположенное на десять миль западнее того, которое указал Истшер, где главная дорога ближе всего подходила к каналу. — Шесть или семь лет назад здесь был лесной пожар, — сказал он, осторожно постукивая по месту. — Огневой шрам почти двадцать миль в длину, с севера на юг, с разбросанными по нему молодыми деревьями в человеческий рост, несколькими старовозрастными псевдодубами и даже двумя или тремя дубами-титанами, которые пережили пожар. Это в основном кустарник и подлесок, местами с большим количеством проволочной лозы. Дубы-титаны обеспечат естественные наблюдательные посты и позиции для ваших минометов и артиллерии; след пожара достаточно широк с востока на запад, чтобы обеспечить вашим орудиям поле обстрела в пять или шесть тысяч ярдов, особенно между рекой и главной дорогой; и этот подлесок — Божье убежище. — Он поднял глаза, встретился взглядом с Истшером и холодно улыбнулся. — Они будут играть в ад, протаскивая через это линии пехоты, ваша светлость.