Средь тяжкого труда и скорби

— Мерлин? — Он приподнял бровь в легком удивлении. Он ушел с заключительного дневного совещания с сейджином менее пяти часов назад. — Что-нибудь случилось?

— Скорее дело в том, что мне пришло в голову то, о чем я должен был подумать пятидневку назад, — ответил Мерлин, и Хаусмин услышал нотку искреннего огорчения в его голосе.

— Что бы это было, что именно? — спросил чарисиец.

— Броненосцы. Если точнее, речные броненосцы.

— Что насчет них?

— Когда вы все обсуждали их сегодня утром, а я стоял, зловеще охраняя дверь, мой мозг работал на автопилоте. На самом деле, я действительно использовал это время, чтобы просмотреть некоторые отрывки из снарков, вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что вы все говорили.

— Я подавлен, узнав, что наш разговор был недостаточно блестящим, чтобы приковать вас к каждому нашему слову, — сухо сказал Хаусмин, и Мерлин усмехнулся по комму.

— Я обнаружил, что многие из вас все выросли — или достаточно близки к тому, чтобы во всяком случае я мог доверить вам обсудить все без меня. Кроме того, мы уже обсудили все, что, как я знал, должно было произойти, так что я подумал, что на этот раз ты можешь поиграть без присмотра взрослых.

— У тебя настоящий дар льстить моему самолюбию, не так ли?

— Если бы я сказал тебе и другим, насколько вы хороши на самом деле, с вами всеми было бы невозможно жить. Однако это не было причиной, по которой я вызвал тебя.

— Так в чем же причина?

— Сколько именно этой трехдюймовой броневой пластины у тебя на самом деле?

— Эм. Я должен был бы проверить запасы, чтобы быть уверенным. Тем не менее, изрядное количество. Полагаю, вероятно, около четырнадцати или пятнадцати сотен тонн. Может быть, немного больше или немного меньше. Честно говоря, я не слишком беспокоился о фактических количествах, так как не было никакой спешки. Во-первых, она слишком тонкая для тех пятитысячетонных машин, которые придумал Дастин, и я знаю, что у нас ее недостаточно, чтобы покрыть их, даже если бы мы захотели использовать несколько слоев для создания необходимой толщины. А Дастин даже не приступил к проектированию речных судов. Если уж на то пошло, мы не начнем строительство ни одного из них, пока один из других литейных цехов не будет готов приступить к отливке элементов каркаса. Так что же?

— Потому что у меня есть к тебе еще один вопрос, в дополнение к первому. Сколько его потребуется, чтобы защитить одну из ваших речных барж с паровым двигателем?

Хаусмин моргнул.

— Не знаю, — медленно сказал он. — Никогда не думал об этом.

— Я тоже не знал до сегодняшнего вечера, — сказал ему Мерлин. — Я все это время думал о специально построенных броненосцах, и, если пойти таким путем, у нас были бы все проблемы с деревянным корпусом, о которых говорил Дастин. Но эти баржи сооружены чертовски прочными, учитывая, для чего они вам были нужны в первую очередь. Я готов поспорить, что они выдержали бы по крайней мере так же хорошо, как пароходы, которые американцы превратили в броненосцы на Миссисипи во время Гражданской войны в США, а возможно, и лучше. И в отличие от проектов Дастина, они уже существуют. Все, что нам нужно было бы сделать, это одеть их в броню.

— Думаю, что это все же было бы немного посложнее, — сухо сказал Хаусмин. — Я действительно не знаю о ваших преобразованиях в «Миссисипи» — я так понимаю, это была река на Старой Земле? — Но я готов поспорить, что по пути они столкнулись со странной маленькой проблемой. С другой стороны, ты совершенно прав относительно того факта, что баржи уже существуют.

Он вытащил чистый лист бумаги, положил перед собой счеты и начал записывать цифры.

— Знаешь, они немного больше, чем стандартные речные баржи с материковой части, — сказал он, пока его ручка царапала, а бусины на счетах деловито щелкали. — У нас нет и близко такой зависимости от движения барж, как у них, и у нас нет и близко такого же количества каналов. Однако многим их каналам более пятисот или шестисот лет, и внесение в них каких-либо серьезных изменений было бы невероятной болью, поэтому они гораздо больше беспокоятся о взаимозаменяемости барж, чем мы. Новые каналы в основном имеют большие шлюзы, позволяющие использовать большие баржи для чисто местных перевозок, но одна из действительно старых магистральных линий, такая как Лэнгхорн, не может принимать баржи больших размеров. Поскольку владельцы барж никогда не знают, когда им придется использовать одну из линий с меньшими шлюзами, они, как правило, строят небольшие баржи, если только это не для чисто местного использования, например, для торговли пшеницей из Тарики через Хилдермосс и канал Нью-Нортленд. Это ограничивает их действительно дальнемагистральные баржи примерно ста двадцатью пятью футами. Однако нам не нужно было беспокоиться о том, чтобы пройти через что-то вроде Лэнгхорна, поэтому мы просто скопировали планы шлюзов Нью-Нортленда, когда строили канал Делтак.

Он поморщился и со смешком покачал головой.