Стальной ворон

– Пилоты, Эмьюз, автономно летать не умеют, – продолжил Тангл. – Ни один из них. Зато поезд вывести в небо – запросто. Я, к слову, даже перышко взлететь не заставлю. Может, у вас получится. Представь, надоест инструктору следить за вашими успехами, он заскучает и предложит потренироваться в манипуляциях с предметами. Тут я пропал. Инструктору положено вести записи, оценивая каждое мое действие. Что он напишет, когда увидит мою собственную… некомпетентность?

– Главное, чтобы «успехи», с остальным справимся, – заверила Тень.

– Куда они денутся? Я верю в тебя.

Поделившись опасениями, от которых тряслись поджилки, Руф расслабился и повеселел. «Вдруг в инструкторы достанется красивая одинокая женщина? Есть же они где-то», – ободрил внутренний голос.

– Куда там! – пробормотал Тангл, обшаривая карманы на предмет ключа. – Все мало-мальски привлекательные демобилизованные Тени давно заняты. Едва ли такая женщина позарится на сопливого мальчишку. Закатай-ка, приятель, губы.

В комнате ждал сюрприз. В лотке для писем под зеркалом покоился черный конверт с эмблемой Ордена, но без намека на отправителя. Руф выглянул в пустой коридор, а убедившись, что никого нет, запер двери и сел за стол.

Любопытство не позволяло испугаться. Оно пекло в груди, подогреваемое воображением. Подобным образом упаковывают разве что приказы, однако на них обычно заполняется стандартная шапка. Конверт буквально кричал: «Я жутко важный и секретный! Порви меня немедленно и прочти! Но за последствия не ручаюсь». От удручающе занудных церковников Руфус с готовностью сбежал бы хоть на край вселенной… любой вселенной.

Он вскрыл письмо. Подписи под коротким текстом не обнаружилось, но размашистый почерк показался знакомым.

«», – гласила первая строчка. – «».

Листок обмяк и рассыпался горсткой пыли. Ошеломленный Руф отпрянул. Взгляд уперся в бланк, составленный утром.

– Услуга за услугу? – спросил Тангл у имени, выведенного все тем же размашистым почерком.

Воспаленное самолюбие занимал всего один вопрос: «Это проверка или знак доверия?». Интерес Мастера Тени к артефакту с такими неоднозначными свойствами настораживал. Еще Найджел твердил по любому поводу, что связываться с Коллоу себе дороже. Теперь сам Руфус оказался в ситуации, когда от него требуется нарушить устав. И не для кого-нибудь, а для своего непосредственного начальника.

Разобравшись с лояльностью церкви, Руф бесспорно послужит на благо Ордена. Но вот скрывать факт существования запрещенного предмета – преступление. Хуже всего, что решение моральной дилеммы очевидно. Руфус с детства мечтал подержать в руках настоящий артефакт Первой Эпохи. А без расследований жизнь превращалась в бесконечную вереницу пресных дней.

Требовалось с чего-то начать. Единственный крест, упоминавшийся в связи с криминалом, пропал из личных вещей Дивного Борджеса. Да, убитые Найджелом не реагировали на Смотрящих в Ночь. Только откуда у обычного пьянчуги взяться священной реликвии? Если бы с Алисой не получилось все так гадко, Руф немедленно отправился бы к ней. Глупая женщина не внесла описание пропавшего креста в протокол, как и грозилась, а Тангл не настоял.

Алиса подозревала в краже представителей церкви, даже собиралась уличить их. Это вполне укладывалось в версию о связи священников с Дивными. Выплыви крест тогда, и у Ордена возникли бы справедливые претензии.

– Да-да, Руф, если они нас предали, ты автоматически освобождаешься от оконной повинности, – улыбнулся Сэр Тангл.

В университете читали спецкурс «Эпоха Артефактов: уничтоженное и утраченное». Посещай Руфус занятия прилежно, вместо бездумного переписывания конспектов Дайны, почти наверняка уже знал бы больше и не упустил бы крест, когда была возможность. Библиотека вполне подходила на роль отправной точки. Для этого и нужно только грамотно сформулировать запрос с пояснениями, отнести его в деканат, получить разрешение, озадачить главного библиотекаря и просмотреть тонну-другую книг.

– Лень или самоуважение? – Руф нарисовал в воображении весы.