Стальной ворон

Дым обволакивал горло. Коллоу не представлял, как в двух словах объяснить мальчишке, что отравление не пройдет быстро.

– Воздух здесь не так токсичен, как в гуще джунглей, – сказал он. – Но все же. Мы никуда не делись от особенностей местной атмосферы.

Руф и сам понял это, но самолюбие спутало карты.

– Я хочу посидеть на земле.

– Знаешь, как поступим? – Джулс не мог не заметить странности поведения собеседника. – Если до вечера не перехочешь, посидишь обязательно. А пока, увы.

Он снова поднял мальчишку на руки. «По сравнению с Никс, Руф невесомая пылинка», – улыбнулся Коллоу про себя.

Беда пришла, откуда не ждали. Тангл начал упираться, спорить и нести чушь. Джулс даже боялся уронить вертлявого щенка.

– Я мужчина! – зачем-то объявил Руфус.

– Это вопрос или утверждение? – максимально серьезно уточнил Коллоу.

Джулс надеялся, что какая-нибудь ерунда озадачит перекошенное сознание мальчишки на подольше, и не ошибся. Бедняга таращился прямо перед собой с бессмысленным видом.

– Ох, как же тебе досталось, – пробормотал Коллоу и вернулся к прежним занятиям.

Джулиуса самого все еще не отпускало навязчивое наваждение. Словно бы Тангл – умирающий подросток. Джулс силился избавиться от синюшных губ, пустых тусклых глаз и кровавой каши костей. Только они преследовали. Если это часть затертой памяти, отчего она вдруг полезла наружу? Сириус легко достал бы остальное, чтобы показать уж, как есть, и оставить прошлое в прошлом. Но его здесь не было. Если на чистоту, Коллоу сомневался, что Хэвэн выжила в этом бесконечном кошмаре.

Факт отсутствия трупа в исходной точке успокаивал слабо. Тень могла умереть в бескрайних зарослях, нанизанная на шипы, или утонуть в болоте. Ждать ее вечно Джулс не уполномочен. Он обещал себе не двигаться в обратный путь, пока не убедится, что Тангл готов к нему.

Перевалило за полдень, потом опустились сумерки, а Руф все тупо пялился в никуда.

– Утверждение, конечно! – не выдержал Коллоу. – Никто не сомневается в тебе. Ты отличный парень и надежный союзник. Посмотри на меня.

Он крепко встряхнул мальчишку.

– Так далеко забраться в джунгли в одиночку! Ты же герой, – продолжил Джулс. – Зеленый, а не побоялся сунуться туда, куда все остальные струсили. Они же струсили, Руф. Все, кроме Вики.

– Вики? – слабым голосом переспросил тот.

– Виктории Антоновой.

Коллоу точно распутывал клубок, виток за витком вытаскивая Тангла из глубокого ступора.

– Ее сюда не пустил я, – зачем-то сообщил Джулс. – Вика… не знаю, выдержала бы она. Ты умный, заметил, куда толкают джунгли. Так всегда было. Местные косяками перли туда умирать.

– Я видел Люси Смит. – Взгляд Руфуса постепенно светлел. – Живую и мертвую.

– Интересное заблуждение, правда? – Коллоу сел, подпирая потолок. – Вполне себе разумные ящеры пропадали в дебрях, а мы натыкались на трупы. Однако кто-то потом так же встречал их живыми. Это культ. Аборигены верили, что бессмертны. Во все тонкости не вдавался, но вроде как джунгли дадут им новую плоть однажды, и цивилизация возродится.

– Когда мы уйдем. Перестанем мешать.

Руфус вытянулся и закрыл глаза.

– Эй, рано спать. Поешь хотя бы.

– Нет желания, – признался Руф.

– Как же у костра посидеть? – не отставал Древний.

– Уговариваете меня, как ребенка, – обиделся Тангл.

– Еще бы! Взрослый-то в курсе, что есть надо, – парировал тот.

– Танцорам не надо, – зачем-то уперся Руфус.

– Здоровым, а ты не оправился, – продолжил Джулс. – Учти, нам еще как-то придется возвращаться.

– А Хэвэн? – мальчишка даже подскочил.

– Ее здесь нет, – сухо отрезал Коллоу. – Если Тень не доберется до нас или до места, отмеченного маячком, значит, она мертва.

– И все зря? – на лице мальчишки отпечаталось неподдельное разочарование.

– Почему сразу зря? Время еще не вышло, – ободряюще улыбнулся Джулиус. – Кроме того, ты получил ценный урок выживания. А я узнал, насколько ты в действительности хорош.

– Раньше вы сомневались? – По спине скользнул холодок.

– Никогда, – спокойно ответил Древний. – Я осведомлен, на что способен каждый Танцор. Это часть моей работы. Скажу больше. Я продолжал верить, когда ты косвенно помог одной своей девочке отравить другую.

– Вы знали и ничего не предприняли? – Руф потупился.

Казалось, на его голову вот-вот обрушится топор, но секунды таяли, а Коллоу молчал.

– Вину взял на себя Маркус и был готов умереть вместо тебя. – Слова Древнего жгли слух. – Только это не потребовалось.

– Из-за того, что тот все равно нашел свою смерть, а Эмьюз поправилась? – робко предположил Тангл.

– Нет, – Джулс протянул руку и зачем-то потрепал мальчишку по макушке. – Я же все понимаю. И Маркус понимал. Ты потерял пару, а Борджес повредился умом. С чего вы оба взяли, что Эмьюз тут как-то причастна, не представляю. Только Найджел, когда с мозгами дружил, мог кого угодно убедить в чем угодно. Ему не составило труда настроить тебя против девочки. Так или нет?

– …так, – прошептал Руф. – Но одного вы не учли. Началось все с меня. Я застал Дайну в луже крови. Ее последние слова из памяти не вытравить ничем. Она сказала, что подвела маленькую девочку.