Стальной ворон

– И ты всерьез думаешь, Борджес поэтому двинулся?

Коллоу чувствовал, что такие черные мысли в джунглях не доведут до добра. Шипастые щупальца мгновенно вцепятся в трещинку на броне души и вырвут с мясом стремление встретить следующий день.

– Думаешь или нет? – Мальчишка промолчал. – Ты не при чем, Руф. Найджелу было наплевать на то, что Дайна говорила. Он воевал со мной. А Эмьюз получилась эффективным оружием. Борджес хотел выменять ее жизнь на мою. Если бы с ней…

Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.

– Постой-ка! – Коллоу едва сдержал нервный смешок. – За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!

Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.

– Ясно, – кивнул Джулс. – Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.

– Вы не обязаны оправдываться, – промямлил Тангл.

– Не люблю кривотолков, – отмахнулся он. – Так ты есть будешь?

– А предложение посидеть у костра еще в силе? – виновато уточнил Руфус.

– Одевайся, я подожду снаружи и спущу тебя.

Запах костра и небо, усыпанное чужими звездами, толкали Джулиуса на откровенность. Он надеялся, что мальчишка спросит о Шутнике, но разговор никак не переходил в нужное русло.

– Готов? – поинтересовался Джулс, когда Тангл деликатно откашлялся у него за спиной.

– Можно я сам? – Руф нерешительно мялся на пороге.

– Хорошо.

Коллоу не спешил улетать, чтобы успеть перехватить мальчишку, если ничего не получится. Тангл оттолкнулся и неуклюже завис. Его немного кренило вбок.

– Как ощущения? – Глупый вопрос заполнил паузу.

– Это сложнее, чем кажется. – Руф взмахнул руками и сложился пополам.

– Завтра станет легче, – пообещал Древний.

Он взял Тангла под локоть и плавно проплыл к земле. Вертлявые языки пламени и брызги искр, терявшихся в вышине, разделяли Танцоров. Рыжие блики освещали поляну, согревая одним своим видом. Руфус с удовольствием прихлебывал все тот же неизвестный науке суп и удивлялся, как Коллоу умудряется ухаживать за собой вдали от цивилизации. «Опыт», – Руф вздохнул.

– Что не так? – насторожился Древний.

– Из чего это? – Тангл глазом не моргнул.

– Из… впрочем, оставайся пока в неведении, – хмыкнул Коллоу. – Это еда. Другая информация не пригодится.

Игра света и тени снова воскресила жуткие картины. Снова обреченное лицо ребенка и недетский вопрос «я умру?». Джулс вздрогнул и чуть не выронил свою миску.

– Вам плохо? – Руф с неожиданным проворством перемахнул через костер и как дурак замер рядом с Древним.

– Мне странно. – Коллоу отставил суп и часто заморгал, обхватив голову дрожащими руками.

– Из-за джунглей? – Тангл присел на корточки.

– Из-за тебя…

Джулс не успел прикусить язык, и теперь требовалось срочно что-то пояснить, пока не родился новый слух, не менее абсурдный, чем предыдущий.

– Когда я тебя нашел, что-то произошло. – Мысли разбегались. – Я… вспомнил и не вспомнил то, о чем не догадывался. С того момента мне мерещится умирающий ребенок. Ты. Но почему, выше моего понимания. Мы оба знаем, что с тобой сделал Маркус. Наши воспоминания изъяты. Однако ты все равно кое-что помнишь. Травма получилась глубокой.

– Изъяты? – Тангл взял след.

– Да, Руф. – Джулиус посмотрел мальчишке в глаза. – Дело было сопряжено с судом над двумя Танцорами. Один из которых твой Наставник, а второй…

– Дитрих Блау, – произнес Руфус.

Древний поморщился.

– Корникс не умеет хранить секреты, – проворчал он.

– Не она, – возразил Тангл.

– Она, – грустно улыбнулся Коллоу. – Предположу, что источник – Вильгельм Хьорт. А Вилли все вытягивает из моей пары. Не суть. Маркус ненавидел себя за тот случай. Нелепое наказание превратилось в мучительную пытку потому, что его срочно дернули в Сайленткип. Он считал, что быстро обернется, но в клинике завязался нешуточный бой. Из-за замыкания в проводке вырвалась самая опасная пациентка. Все, кто смог, отправились туда, даже свободные пилоты. Этого тебе никто не говорил?

– Нет.

Привычный мир, в котором единственным злодеем являлся Маркус, трещал по швам.

– Я допрашивал твоего Наставника, – продолжил Древний. – Меня интересовало, откуда такие зверские методы воспитания. Хорошо, что всем хватило выдержки выслушать Танцора, которого любой из нас разорвал бы без суда и следствия. Обвинения с него снял я. Маркус не верил, что ты простишь его когда-нибудь. Он был бесхитростный, как кирпич, и не умел извиняться. Вот это моя часть истории.

– Не только. – Руфусу хватило времени хорошенько взвесить все. – Это вы восстанавливали меня.

– Невозможно, – Коллоу поперхнулся.

– Но факт, – перебил Руф. – Всплыло неожиданно. Двум студентам понадобился подопытный кролик, чтобы освоиться с каким-то хитрым прибором. Они обратились ко мне. Все шло замечательно, пока их профессор не заметил в… не знаю, как назвать рулон бумаги с черточками и цифрами, который лез из машины…