Страх звёзд

— Не смешно, — поджала губы Фён.

Они долго стояли посреди коридора. Лампы у двери в отсек с ложементами погасли — корабль опять передавал им какой-то световой сигнал, или просто закоротило старую проводку, — и можно было подумать, что Томаш собирается спускаться во мрак. В бакарийский ад.

— Пора, — сказал Томаш.

— Давай хоть перекусим, — засуетилась Фён. — Или выпьем по стаканчику. Зачем так торопиться?

— Лада ждать не будет.

— Ты и сам на ногах не стоишь. Ты бледный, как…

— Я в порядке. — Томаш обнял Фён за плечо. — Спасибо, что беспокоишься, но я в порядке. И ждать больше нельзя.

Они спустились в тень, и Томаш залез в ложемент.

— Мы не допустим, чтобы с тобой что-нибудь случилось, — быстро заговорила Фён. — Не волнуйся. Это всё-таки вирт, а не…

— Не устройство для казни? — улыбнулся Томаш.

В спину что-то давило, как на пыточном стуле, голову же, напротив, ничего не поддерживало, и шея у Томаша вывернулась на излом. Он попробовал устроиться поудобнее, и что-то острое врезалось ему в бок.

— Мы будем всё время за тобой следить, — заговорила Фён, — проверять по приборам твоё состояние, и если что-нибудь…

— Проверяй, не проверяй, а отключить его мы всё равно не сможем, — не дал ей закончить Насир.

Фён прикрыла ладонью глаза.

— Проверьте лучше главный терминал, — сказал Томаш. — Может, ещё что-нибудь получится вытащить полезное.

— Как скажешь, аотар.

— А я пока…

Томаш нажал несколько кнопок на прикрученном к подлокотнику терминале.

— Удачи тебе, — успел он услышать голос Фён, прежде чем его утянуло в электронную кому.

Глава 15. Вирт

Первое, что почувствовал Томаш — это холод. От холода онемело всё тело. Он едва мог пошевелиться. Кости ныли, затылок упирался в обжигающе холодную поверхность. Он попробовал вздохнуть и захрипел — лёгкие отказывались расширяться.

На секунду Томаш увидел свою инфернальную нанимательницу. Айша с рассыпающимся каменной крошкой лицом протянула к нему длинную костлявую руку, словно чудовище из ночных кошмаров, и схватила ледяными пальцами за горло.

Томаш вздрогнул и открыл глаза.

Помещение, в котором он находился, было точной копией отсека с подключёнными к вирту ложементами, только сами ложементы куда-то пропали — остались лишь обжигающий холодом пол и голые стены. Свет горел тускло, как в режиме энергосбережения.

Томаш поднялся на ноги.

Он сотни раз подключался к вирту и хорошо помнил его крепкую хватку. Вирт чем-то напоминал угасающий ближе к рассвету сон, когда ты уже понимаешь, что спишь, но всё ещё не можешь проснуться. Однако сейчас Томаш находился в обычной пустой комнате и совершенно не чувствовал снотворной вязкости виртуального пространства — как будто не в сеть зашёл, а совершил невозможную телепортацию, нажал кнопку на терминале и мгновенно перенёсся в звенящий от пустоты отсек в другом конце корабля.

Томаш подошёл к гермодвери.

— Аскар! — крикнул он. — Ты здесь?

Дверь вздрогнула, издала хищный шипящий звук и открылась.

Перед ним материализовался его старый капитан — именно такой, каким он его запомнил. Долговязый, слегка сутулый, но крепко сбитый для бакарийца. Редкие седеющие волосы были привычно зачёсаны на косой пробор.

— Дружище! — расплылся в улыбке Аскар. — Я ждал тебя! Я знал, что ты рано или поздно пройдёшь через портал.

— Портал? — спросил Томаш.

— Пойдём! — Аскар схватил его за плечо. — Я покажу тебе корабль!

Они вышли в коридор. Потолочные лампы поприветствовали их ярким, до боли в глазах, светом. Отсек, в котором очнулся Томаш, тут же затянула темнота — как случается, когда оперативки отчаянно не хватает, и неиспользуемые объекты как можно быстрее выгружаются из памяти.

— Ты изменился, — сказал Аскар. — Ты совсем не похож на того мелкого пацана, который пришёл на мой корабль с ящиком крепко выдержанной. Как будто мы не виделись долгие годы, а не…

— Прошло десять лет. — Томаш остановился. — Аскар, ты исчез десять лет назад. Неужели ли ты этого не помнишь? Или время здесь для тебя течёт иначе?

— Десять лет? — Кожа на лбу у Аскара смялась, как после ожога. — Да, этого, наверное, стоило ожидать. Меня ведь предупреждали об этом! Когда ты пытаешься обмануть природу, она в итоге всегда найдёт способ обмануть тебя в ответ.

— О чём ты говоришь?

Они стояли посреди коридора.

— Не торопись. Ты во всём разберёшься. Расскажи лучше, что произошло за эти десять лет. Ты продолжил летать на «Страннике»?

— Да, я выкупил его у банка, собрал новую команду и десять лет возил на Бакар тинктуру, пока… — Томаш вздохнул. — Без тебя было тяжело. Я натворил много глупостей.

— Не переживай, мой друг, — улыбнулся Аскар. — Только такой ценой и зарабатывается опыт — ценой ошибок и разочарований. Но теперь — ты сам капитан.

— Был, был капитаном. «Странника» я угробил, это был его последний полёт.

Аскар долго молчал. Казалось, едкий свет от ламп пронизывает его насквозь, как призрака.