Стрелците от гористите равнини

Нещо сякаш се размърда пред него и нервите на Пит Симънс не издържаха. Той отскочи встрани и извъртя пушката с дулото напред. Пръстът му се забави за миг при спусъка, но пушката изгърмя и подскочи в ръцете му.

Тъмнината подвеждаше, а той беше уплашен. Той се дръпна назад и посегна към револвера си, захвърляйки вече празната пушка.

Джоунс Дребосъка пристъпи напред в полумрака. Стълбът до него бе поел основният удар. Няколко сачми го бяха ударили в рамото, и бузата му кървеше, но това беше всичко.

— Сбогом, Пит.

Дребосъка повдигна пушката си стреля два пъти, без да бърза. Симънс повдигна високо рамене и се надигна пръсти, след което се стовари на земята.

Дребосъка изгледа падналия мъж, като внимателно го държеше под прицел. Симънс потрепера, после мускулите му бавно се отпуснаха и той замря.

Дребосъка зареди револвера си и го пъхна в кобура си. Обърна се и бавно излезе на улицата. Вече близо до Тинкър Хауз се спря да си свие цигара. Не се обърна назад.

В трапезарията на Тинкър Хауз няколко мъже се бяха събрали на кафе. Те чуха тежкия грохот на двуцевката, после двата остри, последователни изстрела.

Джад Девит в офиса си също бе чул изстрелите. В момента срещу него седяха двама мъже.

— Нещата се промениха — произнесе Харви.

— И не ни харесват — добави Килбърн.

— Кой стреля? — запита раздразнен Девит. — Кой беше това? Мислех, че сте вие.

— Беше Джоунс. Пречука пит Симънс.

Джад Девит сви устни. Още една причина да ненавижда Клей Бел. Беше страшно ядосан и се чувстваше несигурен. Тоя град беше същинска лудница, всичко вървеше наопаки, в това скапано краварско градче!

— какво искате да кажете с това, че нещата са се променили?

— Съгласихме се да свършим работа, която изглеждаше примамлива. Сега вече не изглежда толкова примамлива.

— Да не се отказвате? — изсумтя Девит.

Стаг Харви поклати глава.

— Наречи го както си искаш. Това си е наш проблем. Ти загуби. Не искаме и ние да влезем покрай теб.

Джад Девит мигновено пламна целият.

— Не говорете глупости! — изръмжа той. — Не съм загубил! Моят човек в Уошингтън…

— Харди Тибот се върна днес оттам. По-точно снощи. Клей Бел е получил изключителните права върху пашата на земите за десет години.

Значи така завършва една мечта? Такъв прекрасен и безопасен план. Такава дървесина и толкова близо до централната железопътна артерия за Мексико. Той би могъл да я предложи на далеч по-ниска цена от останалите и пак щеше да изкара голяма печалба. А сега всичко беше свършено. Ако Тибот се беше върнал с правата за пашата на името на Бел, тогава това означаваше край. Край на всичко. Дори и хората му да успееха да си пробият път през участъка на Дийп Крийк, той беше свършен.

И всичко това само заради един човек.

Той вдигна поглед от бюрото си.

— Добре — произнесе Девит. — Имате пет хиляди долара, ако Клей не посрещне залеза на слънцето днес.

— Не.

Джак Килбърн пристъпи от крак на крак и Стаг го изгледа. Килбърн разпери ръце и Харви разбра какво искаше да му каже партньорът. Бяха останали без пукнат цент.

— Пет хиляди — повтори сумата Девит. — Парите са при мен.

Стаг Харви се загледа в ръцете си. Никога до този момент не се беше ангажирал преднамерено да убие човек. Да се бие, да. Едва сега проумя, че всъщност това беше логическият край на пътя, по който бе поел толкова отдавна. Че който нож вади, от нож умира. А Клей Бел беше добър мъж.

Студена тръпка го прониза при мисълта за Бел. Стрелците винаги се познаваха един друг.

— Искаме половината сума. Веднага, като аванс — каза той.

— Добре. Останалото когато свършите работата.

Девит отвори сейфа си и извади дебела пачка, от която отброи две хиляди и петстотин.

— Не се тревожете за другата част. Имате я веднага щом приключите.

Джак Килбърн го изгледа и нещо в стомаха на Девит се преобърна.

— Ние никога не се тревожим, Девит. Ще дойдем да си вземем и останалите пари.

Стаг]Харви се изправи и Килбърн го последва.

— Дръж остатъка в себе си, Девит. Няма да имаме време да те придружаваме до офиса ти.

Двамата се отдалечиха на значително разстояние от къщата и едва тогава спряха да разменят няколко думи.

— Чудя се дали знае какво ще му случи когато Бел умре?

— Не — отвърна замислено Килбърн. — Изобщо не мисля, че му е минавало през ума.

— Симънс е мъртъв.

— Но Девит е сляп като къртица.

Те тръгнаха по главната улица, после отново спряха.

— Няма да е лошо да му дремнем някъде, Джак. Тая работа никак не ми харесва. Ама никак.

Джад Девит седеше сам зад бюрото си. За момент се втренчи в ръцете си с някакво отвращение към самия себе си. Подробностите от последните няколко минути сякаш изглеждаха нереални, като някакъв сън. Той наистина беше платил да убият човек. А съгласно закона той ставаше убиец.