— Нет, миссис Максвелл и в самом деле замечательно готовит, — заявил Бен твердым тоном, прекратившим все споры.
— Благодарю вас, — сказала Джулия.
— Скажите, а вы уже начали писать свою книгу? — поинтересовался он, и, конечно же, этот вопрос привлек внимание ребят, которые тут же закричали хором:
— Какую книгу? О чем? Уже начали?
— Нет, — смутилась Джулия. — Это просто моя давнишняя мечта — написать книгу. О том, как в одной семье выросли три совершенно разные дочери.
— У тебя непременно получится бестселлер, ма. — Кристи взмахнула красивыми черными ресницами. — Не забудь указать, что младшая была писаной красавицей. И мозговым центром семейства.
— Да, и самой большой скромницей, — вмешался Кевин.
— Только придется упомянуть, что моя младшая дочь заставила меня пройти через истинный ад со своей страстью к садоводству, — заявила Джулия.
— Неужели все так плохо? — удивленно спросил Бен.
Джулия уклонилась от его взгляда. Она решила никогда больше не вспоминать про тот поцелуй. И все-таки ей было трудно находиться в одной комнате с Беном Вилсоном и не вспоминать, с потрясающими подробностями, тот поцелуй, который они разделили в темную туманную ночь. Она остро ощущала присутствие этого крупного мужчины, его спокойную и властную манеру в отношениях с ребятами. Будь с ними сейчас Джей, он стал бы острить и все превращать в шутку, а вот Бен совсем другой — степенный и рассудительный.
Подобные мысли сбивали ее с толку. Внезапно ей остро захотелось прогнать всех и побыть в одиночестве.
— Сейчас я подам десерт, — поспешно объявила она, вскакивая с места. — И потом почему бы вам не поспать немного? День был очень длинный и тяжелый для всех.
— Вы шутите! — воскликнул Джереми. — Сейчас лечь спать?
— Мы пойдем в кино на последний сеанс, — заявила Кристи. — Мы не устали.
— Молодежь никогда не устает, — усмехнулся Бен.
— Хотите пойти с нами? — предложил Кевин, глядя на Бена и Джулию.
— Нет, спасибо, — немедленно отказалась она.
— Как-нибудь в другой раз, — сказал Бен.
В конце обеда молодые люди отнесли на кухню тарелки и тут же все убрали, помыли и вытерли, проделав это очень быстро, так как им не хотелось опоздать на сеанс.
— Мы пошли! — крикнула Кристи уже из прихожей. — Пока, ма. До завтра, Большой Бен!
Джулия не знала, что Кристи так его называет. Вероятно, существовало множество вещей в жизни ее дочери, которых она не знала.
Джулия и Бен все еще сидели в столовой за кофе, когда входная дверь с грохотом захлопнулась, и в доме все смолкло.
— Мы очень вам благодарны, вы столько сделали для нас, Бен, — со всей искренностью произнесла она.
— Вам нет нужды благодарить меня. Я делаю это с удовольствием. — Он не поднимал глаз от бледно-голубой и хрупкой леноксовской чашки, которая казалась игрушечной в его сильных пальцах.
— И все равно, это очень любезно с вашей стороны. — Она сделала вид, что ее заинтересовал рисунок на фарфоре собственной чашки.
— Джулия…
— Что? — Она посмотрела на него и была поражена неподдельным чувством, пылавшим в этих ярко-зеленых глазах.
— Я все время думал о вас.
— Потому что я импульсивная особа?
— Прошу вас, не говорите со мной таким ледяным тоном, Джулия. — На его лице появилась мягкая улыбка. — Мне кажется, между нами что-то произошло в ту ночь.
— Может, и так, — неохотно согласилась она. — Но повторение не последует…
— На самом деле вы не верите в это, — произнес он. — Не сомневаюсь, что не верите.
— Как мне вам объяснить? Я до сих пор чувствую себя замужем. И просто не в состоянии так быстро забыть Джея.
— Никто вас и не просит об этом. Боже, неужели вы думаете, что я не вспоминаю свою Лили каждый день?
— Ну, я… — Она сбилась, ибо совсем не ожидала такого.
— Но вы помните те строки, которые я произнес у солнечных часов?
— Послушайте. Ваша жена ушла из жизни больше пяти лет назад, верно? — спросила Джулия, и он кивнул. — А вот мой Джей умер всего лишь два года назад. Для меня это слишком короткий срок.
Он не отрывал от нее взгляда.
— Никто и никогда не устанавливал сроков в подобных делах, как вам известно. Три года на то, пять лет на это…
Джулия встала.
— Я не готова для такого разговора, — холодно заявила она.
— Но ведь вы были готовы к тому поцелую. — Ее щеки мгновенно вспыхнули. — Может, вам захочется пересмотреть кое-что в своей жизни, Джулия.
— Нет, я вовсе не намерена этого делать. Впрочем, благодарю за то, что вы были здесь сегодня и помогли ребятам, и… доброй ночи.
Казалось, его позабавила такая категоричность.