Связанные звездами

Он судорожно пытался придумать, что именно. Розы? Скучно. Банально. Лилии. Как на похороны. Пауза слишком затянулась. Калеб моргнул. Ферн широко улыбнулась. Она догадалась, что он искал. Она была чертовски хорошенькой. С таким же успехом он мог просто сказать ей правду.

– Я искал тебя, – признался он.

Притаившись у края водосточной трубы на обочине скоростного шоссе, Браун Гудини-Маларки наблюдал, как последний свет дня – который, кстати, был последним днем года – угасает в небесах. Он провел за теми мусорными баками несколько часов, мучаясь от жары и жажды, поджидая, когда кто-нибудь откроет задние ворота, и ближе к концу рабочего дня ему стало казаться, что этого уже никогда не случится. Но вот наконец кто-то появился, и по невероятно счастливой случайности, этим кем-то оказался волонтер со слабыми коленями и плохим зрением; Браун проскользнул мимо него незамеченным, несмотря на то что спаниель у мужчины на поводке лаял, как сумасшедший.

И теперь, когда на город опускался вечер, Браун труси́л по обочине шоссе, пока не набрел на яркие огни и вкусные запахи придорожного кафе. Неподалеку от входа стояла урна, битком набитая всякими вкусностями. Рядом, прямо на земле, валялись остатки большей частью съеденного бургера. Браун проглотил оставшуюся меньшую, а затем, встав на задние лапы и поставив передние на край урны, подтолкнул мордой крышку стакана из-под молочного коктейля, лежащего на самом верху. Желтое молоко со вкусом банана закапало на бок урны, и Браун с удовольствием его слизал. В первый раз за несколько месяцев на ужин у него был не собачий корм.

Браун отступил в безопасную тень и уселся наблюдать, как приезжают и уезжают грузовозы. В качестве средства передвижения они ему не подходили. Браун по опыту знал, что обычно они объезжают город по краю и лишь изредка едут прямо через центр. Однако водителям грузовозов частенько бывало одиноко, поэтому они скорее, чем водители обычных машин, готовы были подвезти маленького хвостатого путешественника. Если Брауну удастся найти подходящий грузовоз, это поможет хотя бы отчасти сократить путь к хорошо знакомым ему улицам.

Первый водитель, которого увидел Браун, ему не подошел. У него было узкое лицо, деловой вид и сияющий грузовик, что, почти наверняка, значило, что он не потерпит внутри собачью шерсть. Второй выглядел более дружелюбным, но ехал из города, а не в него. «Третий раз – счастливый», – подумал Браун, разглядывая тучного, неряшливого водителя, вышедшего из кафе с охапкой фаст-фуда и сладкой газировки. К тому времени, как водитель добрался до своего грузовика, Браун уже сидел на земле у кабины, дружелюбно, но без подхалимства, виляя хвостом.

Водитель заметил маленькую уродливую дворняжку, и ему на ум сразу же пришло несколько мыслей. «Я открою дверь кабины, – думал он. – Я позволю этому милому песику запрыгнуть туда и прокачу его. А еще открою для него пассажирское окно пошире, чтобы он мог высунуть голову и почувствовать ветер».

Спустя пару мгновений Браун Гудини-Маларки уже мчался по городу, и ветер играл в его шерсти, а глаз был распахнут для новых возможностей.

Лаура Митчелл надела черное платье-футляр длиной до колена с небольшими вставками кружева на шее и по краю, а к нему черные шпильки на ремешках. Ее волосы падали тщательно уложенными волнами на плечи, и, хотя ее макияж нельзя было назвать легким, он определенно не был чрезмерным.

– Ты выглядишь потрясающе, – сказал Ник, который – по настоянию Лауры – надел свой смокинг.

Они стояли у подъезда своего жилого комплекса в ожидании такси, которое должно было доставить их в казино «Галактика». Там они должны были встретиться с коллегами Лауры, Евой и Сергеем, которые предложили поужинать в «Капретто», роскошнейшем из ресторанов казино, где порции были крошечными, а кухня не закрывалась до поздней ночи. После ужина все четверо планировали отправиться в бальный зал на верхнем этаже «Галактики», на традиционный новогодний концерт, главной гостьей которого в этом году была одна из любимых певиц Ника, Блесид Джонс.

Лаура ослепительно улыбнулась.

– Это будет незабываемая ночь, правда?

Ник кивнул. Он знал, что она имеет в виду. Они оба знали, но в открытую не говорили о том, что в какой-то момент сегодняшнего вечера Ник якобы внезапно вытащит коробочку с кольцом, лежащую сейчас у него в кармане, и сделает Лауре предложение.

Оформление кольца являлось для будущей невесты не бо́льшим сюрпризом, чем время его вручения. Лаура участвовала во всех стадиях процесса – выбор ювелира, поиски камня (темно-красного рубина), разработка эскиза оправы (простая, элегантная, в белом золоте), уточнение размеров – и, в итоге, прислала Нику сообщение о том, что кольцо можно забирать.