Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

За исключением трёх, точнее, четырёх человек: меня, Сугухи, Асуны и Юи. Поразительно, но нашли мы его в самом начале года, в январе 2025-го. Сейчас на дворе было уже двадцать восьмое декабря, то есть секрет Экскалибра продержался почти год.

— Эх-х-х! Надо было ещё раз попытаться, раз такое дело, — проворчал я, перебрасывая на хлеб целую ложку нашего домашнего, густого, как гель, фиолетового джема из взятой у Сугухи банки. Затем бросил ещё одну бомбочку — на этот раз из мягкого масла — и размазал всё до состояния мраморного узора.

Сугуха, начавшая недавно тщательно следить за калориями, с взглядом мученицы смотрела то на мои действия, то на мой бутерброд. В конце концов она провалила спасбросок воли[23] и молча придвинула к себе маслёнку.

Масло она намазала аккуратно и тонким слоем, — видимо, решила ограничиться хотя бы в количестве. Хрустнув бутербродом, Сугуха поправила:

— Читай внимательнее: пока только нашли. Ещё не достали.

— Что?

Остановив руку, тоже потянувшую бутерброд в рот, я снова уставился в лежащий на столе планшет. И действительно, в статье писалось, что существование Экскалибра подтвердили, но не что его кто-то получил. Если подумать, статью об уже полученном Экскалибре украшал бы скриншот гордого владельца золотого меча.

— Что ж ты так пугаешь тогда! — с облегчением ответил я и наконец откусил бутерброд.

Сугуха улыбнулась моей поспешности, взяла упаковку молока и налила в мой стакан.

Двадцать восьмое декабря 2025 года, воскресенье, половина десятого утра. С сегодняшнего дня для нас с Сугухой начинались зимние каникулы, так что завтракали мы поздно. Мама совсем недавно выскочила из дома с бутербродом в зубах — вроде как до конца года ей нужно закончить корректуру ещё нескольких книг. В том, что электронные издания не проходят через типографию, есть как достоинства, так и недостатки.

Командированный в одиночестве в Нью-Йорк папа был, как обычно, сильно занят; в письме обещал прилететь тридцатого. Ставшие уже привычными завтраки наедине с Сугухой часто скатывались в разговоры об ALO.

Доев первый бутерброд и намазывая второй тунцовым паштетом, я вдруг спросил:

— Но как они его тогда нашли? В Ётунхейме нельзя летать, а Экскалибр спрятан так высоко, что увидеть можно только с воздуха.

Год назад мы с Сугухой в образе Кирито и Лифы покинули земли сильфов и отправились в Арун, центральный крупный город. Когда впереди наконец показалось Древо Мира, нас проглотил огромный червяк, по пищеварительной системе которого мы и провалились в подземный мир Ётунхейм.

Мы бродили по полному огромных Злых богов полю, пытаясь хоть как-то добраться до лестницы на поверхность, но вдруг увидели нечто удивительное. Гуманоидный четырёхрукий бог атаковал другого, длинным хоботом и щупальцами похожего на помесь слона и медузы.

Лифа попросила помочь тому, «которого бьют, конечно»; кое-как подведя четырёхрукого к озеру, я навязал богам водную битву, и слономедуза одержала победу. Существо, которого Лифа назвала Тонки, не только не атаковало нас, но и усадило на спину, а затем перенесло в самый центр Ётунхейма. Там Тонки покрылся коконом, обрёл крылья и взлетел, унося нас с Лифой под крышу мира, к проходу на поверхность.

Однако по пути мы увидели, что с самого центра крыши свисает, как сосулька, огромный данж в виде оплетённой корнями Древа Мира перевёрнутой пирамиды. В самом его низу внутри кристалла покоился блестящий золотом меч.

Сугуха, похоже, вспомнила то же самое, улыбнулась и исподлобья посмотрела на меня.

— Тебе ведь очень тяжело было решить, вернуться с помощью Тонки на поверхность или отправиться в подземелье за Экскалибром, да, братик?

— Н-ну, конечно, тяжело. Но, знаешь ли, я откажусь признать онлайн-геймером человека, который на моём месте не растерялся бы!

— Прозвучало не очень круто, — насмешливо оценила мое выступление Сугуха и задумчиво опустила взгляд. Несмотря на то что её рука потянулась к тюбику с паштетом, размышляла она вовсе не о том, что намазать на второй бутерброд. — Я думаю, Тонки откликнулся бы только на наш с тобой зов, — прошептала она, — и я не слышала, чтобы кто-то открыл способ летать в Ётунхейме. Быть может, кто-то по нашему примеру пришёл на помощь другой слономедузе и успешно открыл себе доступ к подземелью?

— Думаешь, так всё и было? Я бы удивился тому, что нашёлся ещё чудик… то есть гуманный человек, решивший прийти на помощь такому отвратному… то есть специфическому чудищу.

— Он не отвратный! Он милый! — моя младшая сестра, которая вроде бы уже вышла из того возраста, когда нравится всякая гадость, просверлила меня взглядом и продолжила: — Но если я права, то пройти подземелье и добыть меч всего лишь дело времени. Его до сегодняшнего дня не могли найти из-за мудрёных условий доступа, но сложность его наверняка поубавилась — уже год прошёл, да и обновление с навыками мечника вышло.

— Да уж, пожалуй, — согласился я, отпив молока.