Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Мы увидели Экскалибр в январе. С тех пор в игре произошли кардинальные изменения: в мир добавили летающую крепость Айнкрад, а «Ректо Прогресс» передала поддержку ALO независимой стартап-компании, которая администрирует игру и по сей день. В июне, когда всё улеглось, мы с Лифой, Юи и Асуной ещё раз сели на спину Тонки и попытались заполучить Экскалибр.

Но потерпели сокрушительную неудачу. Перевёрнутую поднебесную пирамиду населяли главари четырёхруких великанов, похожие на того, кто мучил Тонки, каждый из них обладал невиданной силой. В ходе той вылазки мы надеялись подготовить почву к окончательному штурму, но ещё тогда вынуждены были признать, что пока нам здесь ничего не светит. Мы поклялись друг другу попробовать снова, когда станем сильнее.

Но наше внимание переключилось на прохождение Айнкрада: сначала на первую десятку уровней, открывшихся вместе с добавлением летающей крепости, а в сентябре — на вторую. Время от времени мы спускались в Ётунхейм за ингредиентами и тогда звали Тонки поиграть, но и только. Мы легкомысленно решили, что Экскалибр всё равно никто не заберёт — да что там, даже не найдёт, — и сами не заметили, как год подошёл к концу.

Но в MMORPG не бывает предметов, которые никогда и никто не находит. Хоть я и не знаю всех тонкостей, но, раз статья про местонахождение меча всё-таки засветилась на новостном сайте, в Ётунхейм уже наверняка повалили толпы игроков, а некоторые, быть может, уже штурмуют небесный данж.

Сугуха доела второй бутерброд.

— Что будем делать, братик? — спросила она, поднимая стакан молока обеими руками.

Я кашлянул и ответил:

— Сугу. Охота за редкими предметами не единственное развлечение в VRMMO.

— Да, ты прав. Пытаться стать сильнее за счёт характеристик оружия…

— Но я считаю, что мы обязаны почтить чувства Тонки, показавшего нам меч. Уверен, в глубине души он тоже надеется, что мы пройдём подземелье. Мы ведь с ним друзья, не так ли?

— Но ведь ты только что назвал его отвратным…

Я широко улыбнулся сестрёнке, пристально глядевшей на меня с противоположной стороны стола, и спросил:

— Короче, Сугу, ты сегодня свободна?

— Ну, секция уже ушла на каникулы…

Я ударил левую ладонь правым кулаком, включил мысли на следующую передачу и быстро проговорил план действий:

— На спине Тонки вроде как помещаются семеро. То есть берём меня, тебя, Асуну, Кляйна, Лиз, Силику… и кого ещё? Эгиль наверняка занят в кафе, на Крисхайта рассчитывать бесполезно, Рекон, скорее всего, в землях сильфов…

— Почему бы не позвать Синон?

— О-о, точно! — я щёлкнул пальцами, тут же вытащил смартфон и прокрутил список контактов.

В начале месяца я оказался втянут в одно дело, в ходе которого сконвертировал Кирито в GGO, где повстречал девушку по имени Синон. Когда всё закончилось, Синон подружилась с Асуной и Лиз и с их подачи создала нового персонажа в ALO.

Хотя пока что её персонаж просуществовал примерно каких-то две недели, в ALO всё решают навыки игрока, а характеристики не имеют большого значения. Синон довольно проницательна, так что сейчас наверняка достойно покажет себя даже в трудном подземелье.

Пока я со всей возможной скоростью строчил сообщение, Сугуха быстро, чуть не вприпрыжку, унесла на кухню грязную посуду. Что бы она ни говорила, но явно предвкушала приключения, ещё когда показывала мне статью.

Не так много в мире развлечений лучше, чем запрыгнуть вместе с верными друзьями в параллельный мир и бросить вызов сложному, но захватывающему подземелью.

Разослав сообщения всем пятерым, включая Синон, я побежал на кухню помочь Сугухе поскорее разделаться с уборкой.

Пускай сегодня и было воскресенье, собрать почти предновогодним утром отряд из семи человек помогли вовсе не мои личные качества, а весть о «Святом мече Экскалибре», разжёгшая неистовое пламя в наших геймерских душах. На фоне вылазки полугодовой давности с участием меня, Асуны, Лифы и Юи значительно выросла как численность, так и сила персонажей.

Встретились мы в мастерской «Оружейный магазин Лизбет» на крупнейшей улице Иггдрасиль-Сити; хозяйка-лепрекон по очереди прикладывала наше оружие к вращающемуся точильному камню. Здравый смысл предписывал перед началом масштабных приключений приводить снаряжение в идеальное состояние.

Саламандр с катаной по имени Кляйн сидел в позе лотоса на скамейке у стены и для храбрости с утра пораньше прикладывался к бутылке. Разумеется, в его настоящее тело при этом не попадало ни грамма алкоголя.

— У вас уже новогодний отпуск, Кляйн? — спросила у него приручительница Силика из расы кат ши, на голове которой сидел пушистый голубой дракончик.

— Ага, с вчера. Даже если бы мне захотелось поработать, грузов в это время всё равно нет. Гендир, чёрт бы его побрал, пыжится: у нас, мол, всё по закону, даже недельный отпуск на Новый год даём.