Сыновья Черной Земли

– Меня очень тревожит то, что уже третий человек теряет рассудок из-за меня, – призналась Мелина Элилю. – Сначала Рамзес, потом тот воин из урартов, теперь – Саламансар.

– Почему трое? – невесело усмехнулся Элиль. – Меня забыла? Какой сумасшедший посмеет выкрасть наложницу правителя, да еще вырвать ее из рук жриц Изиды?

– И Рамзес, и воин-урарт, даже Саламансар хотели обладать мной, как красивой вещью, как дорогой игрушкой вроде быстрой колесницы или пурпурного плаща, расшитого серебром. Это очень оскорбляет меня. Но ты, Элиль…

– Тебе всего лишь тринадцать, – возразил юноша, мягко обнимая ее за плечи. – Ты еще совсем маленькая.

– Вот именно! – она встрепенулась и выкрутилась из его объятий, в упор взглянула Элилю в глаза. Его лицо обожгло горячее дыхание. – А что будет, когда я повзрослею? Может, мне сделать шрам на лице?

– И думать об этом не смей! – испугался Элиль.

Она обмякла, опустила голову к нему на грудь, прислушалась к стуку сердца юноши.

– Но что ты чувствуешь ко мне? – серьезно спросила Мелина, не поднимая глаза.

– Я? – он пожал плечами. – Все, как в твоей сказке про Иллуянку: мое сердце принадлежит тебе. – Элиль нежно погладил девушки по голове. Рыжие волосы чудно пахли солнцем и ветром. – Я не смогу жить без тебя. Вырвать тебя из моих объятий, то же самое, что разрубить мое тело пополам. Разве сможет человек жить, если его разрубить?

– Говори! Еще говори, – страстно прошептала Мелина.

Тихий ясный день клонился к закату, затягивая усталое солнце за горизонт и заставляя вспыхивать слабыми искорками ранние звезды на хрустальном чистом небосводе. Лодка сонно скользила по спокойному зеркалу воды. Юноша стоял неподвижно, нежно сжимаю в объятиях тонкую девушку. Издали казалось, что это один человек.

Пираты

В Газе их догнала страшная весть. Правитель Ассирии все же узнал, что в Ашшуре побывала дочь его заклятого врага. Он пришел в бешенство. Саламансара жестоко наказали за то, что помогал Мелине. Хоть юноша и клялся, что понятия не имел, кто такая Мелина, он только сопроводил посланника Та-Кемет в Ашшур, его все же отправили в верховьях реки Диялы сражаться с касситами простым копьеносцем. Евнуха, что приходил с матерью Мелины, обезглавили. Но самое ужасное: мать Мелины, не выдержав гнева Адада, взобралась на башню храма Иштар и бросилась вниз.

Мелина не плакала. Она только побледнела и печально произнесла:

– Я знала! Все так и должно было случиться. Когда мы расставались, я видела покрывало смерти на ее голове.

– Послушай, Элиль! – Она вскинул на него большие черные глаза, полные неистовой решительностью. – В последнее время я всем приношу несчастье, всем, кто сталкивается со мной. Я боюсь, что и ты пострадаешь из-за меня.

– О чем ты? – успокаивал ее Элиль. – За меня не переживай. Уж я из любых бед выйду победителем.

– Может быть, мне навсегда уединиться в какой-нибудь храм Изиды? Сбрить волосы и принять обет безбрачия, – размышляла вслух Мелина.

– Давай сделаем так, – предложил Элиль. – Когда вернемся на берега Хапи, то сразу отправимся к Великим Пирамидам. Испросим совета у хранителей Истины. Они подскажут, как поступить.

Дом, в котором они остановились, попав в Газу, принадлежал торговцу средней руки. Делец менял улов у местных рыбаков на зерно, масло, вино. Рыбу продавал горожанам. Сам дом напоминал груду булыжников, но строгой кубической формы. Внизу находилась лавка. Одна дверь выходила в город, противоположная – во двор, где складировался товар, и откуда несносно пахло рыбой. На втором этаже находились небольшие комнатки, где обитали домочадцы – все его семейство, состоявшее из толстой ворчливой жены и кучи голопузых ребятишек. Жилые покои делились на женскую половину и мужскую. Лучшие комнаты отвели для гостей.

После сытного ужина, состоявшего из чечевичной похлебки с зеленью и отличной копченой рыбы, хозяин подсел к Элилю и настороженно сказал:

– Ты, господин, я вижу, возвращаешься в Кемет? Судя по знаку на груди – имеешь высокую должность.

– Да, – согласился Элиль. – Я посланник в чужеземные страны.

– Тут нехорошие дела творятся в городе, – понизил голос хозяин. – Объявился один торговец. Не местный. Товар ему караванами приходит. Много товара. Приказчиков у него – полно. Цены он не заламывает. Хотя, странно, я бы давно разорился, если б по таким ценам менял.

– В торговле я плохо разбираюсь, – не понял его Элиль.

– Так я не про торговлю говорю, а про этого странного торговца. Приказчики у него все здоровые. По их рукам видно: не палочки для письма держать обучены, а оружие. Как только кто-нибудь прибывает из Кемет или возвращается обратно на берега Хапи через наш город, так обязательно попадает к этому торговцу. Иных, после его бесед рыбаки в море подбирают с проломленным черепом. Странно все это.

– О чем же он беседует с путниками?

– А кто ж его знает. Боятся его все, даже городские стражники. Говорят – расспрашивает путников про дороги, узнает, где какие колодцы есть в пустыне и не пересохли ли они.

– Как выглядит он? Из каких народов?