Сыновья Черной Земли

Элиль провел ее в дом, дал выпить пальмового вина. Успокоившись, Мелина все рассказала. Девушки из знатных домов собрались во дворе храма, надели венки из цветов и белые длинные одежды. Готовились последовать к воде, где уже ожидала Иштар. Когда появились наложницы правителя, Мелина сразу заметила ее. Мама нисколько не постарела, только глаза казались потухшие и печальные. Но лицо все такое же гладкое и свежее, гордая осанка и плавные движения. Мелина чуть не потеряла сознание. Туман застилал глаза. Но она собрала всю волю в кулак и, старалась казаться спокойной, незаметно подошла к маме. Женщина подняла глаза на девушку, но взгляд ее был отрешенный, пустой. «Что ты хочешь, красавица?» – спросила она безразличным тоном. «Это я!» – пыталась напомнить ей Мелина. «Не понимаю, о чем ты?» – и мать отвернулась. Так и закончилось свидание.

После короткого рассказа Мелину начала колотить нервная дрожь. Элиль испугался, как бы от потрясения у нее не открылся жар. Даже хотел послать слугу в город, найти хоть одного трезвого лекаря.

В этот момент в ворота громко постучали. Слуга отпер. Ворвался шум гуляющей толпы. Две тени быстро скользнули во двор. Элиль узнал старшего евнуха, что охранял жен правителя. Ни с кем не перепутаешь этого здоровенного аккадца. Второй человек был закутан с головой в длинный плащ.

– Что вам надо? – возмутился слуга.

– Мы с добрыми намерениями, – неестественно, для такого силача, тонким голосом ответил старший евнух.

Второй незнакомец, укрытый плащом, попытался войти в дом, Но Элиль преградил дорогу, хватаясь за кинжал.

Плащ с незнакомца соскользнул на пол, и перед Элилем и Мелиной предстала красивая женщина средних лет в дорогой одежде. Множество драгоценностей украшало ее голову и руки. Ожерелья из бирюзы и жемчуга теснились на шее и спускались на грудь. Ее лицо… Элиль даже сразу не понял, почему лицо показалось ему таким знакомым: тонкое с плавным острым подбородком, пухлыми, но не большими губами и правильным прямым носом. Через мгновение он сообразил, что женщина очень похожа на Мелину.

– Мама! – вскрикнула девочка и бросилась в объятия тайной гостье.

Они долго не могли ничего сказать, стояли, прижавшись друг к другу, и рыдали. Наконец женщина произнесла:

– Я каждый день молилась, чтобы моя Мелина осталась жива. Мое сердце чуть не разбилось, как кувшин о камни, когда ты предстала передо мной.

– Ты меня узнала?

– Я почувствовала еще утром: ты здесь, в Ашшуре. Грудь давило предчувствие, словно камень. Не смела верить сердцу.

– Мама, что с нами дальше будет? – дрожащим голосом спросила Мелина.

– Не знаю, мой цветочек.

– Ты можешь попросить правителя отпустить тебя? За золото, за драгоценности…

– Я всего лишь наложница. У меня нет права даже говорить в присутствии правителя, если он сам не спросит. Если Адад узнает, что ты жива – придет в гнев. Тебе опасно здесь оставаться.

– Давай убежим вместе, – глаза Мелины вспыхнули безумным огнем.

– Куда, солнышко мое? – она нежно погладила дочь по голове. – Нам не скрыться. Я принадлежу правителю Ассирии. Даже если мы убежим далеко: хоть в Кемет, хоть в Хатти, меня все равно выдадут. За голову назначат хорошее вознаграждение. Найдутся охотники. Я такая же рабыня, как и те жалкие люди, что надрываются в полях и в каменоломнях. Поймают нас, меня жестоко накажут, но я этого не боюсь. Страшно за тебя. Правитель не знает пощады. Тебя он давно ищет. Уж не знаю, зачем ты ему.

– Что же делать? – отчаялась Мелина.

– Жить, – просто ответила мать. – Я теперь буду счастлива, зная, что моя Мелина жива и свободна. Быть может, если я переживу правителя, то смогу уйти из дворца, – тогда встретимся. А пока – живи, радуйся жизни, рожай детей. За меня не переживай. Я, как птица в клетке: живу на всем готовом, хоть и в неволе, но живу. А ты уже большая. Все равно бы ушла в другой дом. Вон, у тебя, какой воин смелый и преданный. Уж если он не побоялся пуститься в столь опасный путь, то всегда сможет защитить тебя.

– Госпожа! – тревожно окликнул евнух. – Нас могут хватиться. Пора возвращаться.

– Прощай. Не плачь обо мне. Я теперь счастлива и спокойна, зная, что моя девочка свободна.

– Мама! – Мелина вцепилась в шею женщины и не хотела отпускать.

– Прощай! – женщина поцеловала ее в лоб, мягко отстранилась и, вновь укутавшись в плащ, вышла вслед за евнухом.

***

Лодочка под треугольным парусом двигалась медленно против течения, подхваченная ветром. Солнце припекало. Носились птицы над самой водой, предвещая скорую грозу. Восемь гребцов вращали веслами. Элиль с Саламансаром сидели на носу и весело болтали, вспоминая детские годы, проведенные в Доме Наследников. Мелина грустила на корме под небольшим полотняным навесом. Ее лучше было не трогать. Она печально и бессмысленно глядела в воду. Иногда из глаз срывались слезы. Мимо тянулись берега, поросшие осокой. Утки возились в камышах. Буйволы, пришедшие напиться, глупо таращились на проплывающее мимо суденышко.