Сыновья Черной Земли

Вечер выдался на славу. Все ближайшие поселения уже знали о подвиге охотников. Народу привалило – в обширном дворе дома стало тесно. Пришлось жаровни разжигать в саду. Освежеванные туши кабанов и поросят весело шкварчали на углях. Аппетитный запах жареного мяса разнесся по всей округе. Знатные жители приходили пешком или приезжали в колесницах. Некоторых, даже, приносили в роскошных носилках. Слуги, сопровождавшие господ, тащили на плечах полные корзины фруктов и хлеба, пузатые кувшинчики с вином и пивом.

Молодежь затеяла танцы под старания музыкантов. Старшие собрались отдельно, не спеша потягивали вино и, с важным видом знатоков обсуждая политические дела. Мерикару положено было находился среди старших, так, как он уже женат. Зато его товарищи веселились в полную силу с местными красавицами. Тут же появился и глава жречества. Его две пухленькие дочери, одной лет четырнадцать, а другой года на два старше, краснея и стреляя глазками, присоедини-лись к молодежи. Вокруг Элиля и Рамзеса собрались мальчишки, что помладше, с открытыми ртами и горящими глазами слушали рассказ о тяжелом походе и жестокой битве с кочевниками.

На следующее утро пришлось покидать столь уютное поместье. Дела звали в путь. Вереница колесниц двинулась по утренней дороге на юг. Пташки надрывались веселой трелью, нежно шелестел камыш по берегам. Трава в лугах искрилась росой. Землепашцы, вышедшие спозаранку в поля и пастухи, гнавшие скот на луга, кланялись воинам и желали спокойного пути.

Талисман

За спиной осталось несколько дней изнурительной езды в колесницах и ночевок под открытым небом. Теперь отряд плелся по берегу Хапи, почти у самой воды. Справа возвышались угрюмые серые скалы, отделяя красную пустыню – владение Сета от узкой полосы зеленеющих полей и садов. Дни становились все жарче. Из-за гор в полдень доносилось раскаленное дыхание пустыни. Вскоре должен подуть опустошающий горячий ветер, принося с собой вихри мелкого песка. Казалось, вся природа замерла, в ожидании невыносимой жары и песчаных бурь: змеи исчезли, прячась глубже в норы; стада диких быков выбирали тенистые пастбища, защищенные скалами, птицы большими стаями подались на север.

На закате отряд остановился в небольшом рыбацком селении. У колесницы Рамзеса начало болтаться колесо. Нашли мастерскую и отдали повозку в починку. Тарсеньял64

долго и чересчур деловито осматривал ось, почесал за ухом и пообещал к утру исправить.

Мальчики решили искупаться. Берег уходил плавно в воду. Папирус рос не очень густо, к воде пробрались без труда. Местные рыбаки сказали, что крокодилы здесь редко встречаются. Надо только не шуметь во время купания, потому, как недалеко обосновалось большое стадо водяных лошадей – бегемотов. Животные мирные, но если кричать, то самки могут подумать, что на них нападают, и кинутся защищать детенышей.

В это время года Хапи мелел. Вода становилась особенно прозрачной. Если нырнуть, то видно дно с колышущимся лесом густых водорослей. Рыба, не пуганная крокодилами, так и снует под тобой. Искупавшись от души, мальчишки развалились на горячем песке, обсыхая под последними лучами усталого красного солнца.

– Что там такое? – Элиль указал на странные развалины, громоздившиеся на противоположном берегу.

– Заброшенный город, Горизонт Йота, – узнал Рамзес. – Его построил властитель Эхнейот, тот, который во время своего правления изгнал жрецов и закрыл все храмы. Великая каста Амуна прокляла его и сделала все, чтобы имя Эхнэйота стерлось из истории. Но город до сих пор стоит, хотя в нем уже давно никто не живет. Эхнейот возвел для себя столицу и посвятил ее небесному отцу Йоту.

Элиль внимательно вгляделся в развалины. Да, совсем не развалины. Возвышались пилоны храмов. Иглы обелисков взвились в небо над крышами домов. Дворцы украшали колонны. Только все в городе казалось серым и мертвым. Нигде не видно зелени: ни травинки, ни листочка…

– Место проклято, – объяснил Рамзес. – Никто не смеет переступать черту, на которую жрецы наложили заклятье. Разве, только, сторожа еще остались.

– Элиль! Рамзес! – окликнул их Мерикар. – Идите сюда. Предстоит работа.

Мальчики быстро повязали ткань вокруг бедер и подбежали к старшему.

– Из Ахйота приплыл охранник. Он пожаловался, что какие-то люди снимают мозаичные полы в Солнечном храме. Он хотел их припугнуть, но его самого чуть не убили. Надо изловить грабителей и передать местному судье.

– Но в город ходить нельзя, – испугался Рамзес. – Как же проклятье?

– Местный жрец Амуна обещал совершить заклинание, и проклятье нас не коснется. Берите оружие и садитесь в лодку.