Тайна лесного дома

Однако мистер Гун-то их видел! Он задумчиво посмотрел на Эрна. Хм, насчет огней тот не врет... Может, и насчет остального тоже? Две банды! Но как этот мальчишка Фредерик узнал о бандах? Некоторое время мистер Гун живо представлял себе, что бы он сделал с этим паршивцем, - потом мысленно вернулся к племяннику. Самое важное - заставить его рассказывать все, ничего не скрывать. Пожалуй, добиться этого лучше не угрозами и побоями, а лаской. Надо с ним подружиться, завоевать его доверие. Вот какую политику следует избрать.

К изумлению Эрна, мистер Гун вдруг похлопал его по плечу и протянул ему свой большой носовой платок. Эрн с растерянностью и недоверием поглядел на дядю. Чивой-то у него на уме?

- Ты правильно сделал, что все мне рассказал, - ласково произнес мистер Гун. - Мы теперь будем друг с другом откровенны и скоро проясним все эти тайны, и тогда инспектор Дженкс будет очень доволен и нас с тобой похвалит. Ты ведь, кажется, с ним знаком, да? Он сказал про тебя, что ты славный мальчик и можешь быть мне хорошим помощником.

Мистер Гун говорил неправду. Инспектор Дженкс никогда не упоминал об Эрне: он видел его лишь мельком, и если бы познакомился с ним чуть получше, то вряд ли отозвался бы о нем столь лестно. Бедняга Эрн производил очень неблагоприятное впечатление, и все окружающие считали его глуповатым и неотесанным.

Но ни о чем подобном Эрн не догадывался. Дружеское отношение дяди очень его ободрило. Он с облегчением посмотрел. Как тот прячет в шкаф свою трость. Расправы удалось избежать. Но все равно Эрну было очень стыдно, что он выдал доверенные ему Фатти секреты. Теперь дядя расследует дело сам, арестует бандитов, и Пятерка Тайноискателей лишится классного развлечения.

- Тебе больше нечего мне сообщить, Эрн? - спросил мистер Гун, засовывая ноги в огромные шлепанцы.

- Нет, дядя.

Эрн с беспокойством подумал о вещественных доказательствах в своем кармане. Еще повезло, что дядя дал ему платок, а то пришлось бы лезть в карман за своим, рискуя вытащить вместе с ним и все остальное.

- А для чего ты ходил сегодня на Рождественский холм? - поинтересовался мистер Гун, раскуривая трубку.

Эрн опять помрачнел. Неужели его никогда не оставят в покое?

- Но я же сказал, дядя, просто гулял, - буркнул он. Мистер Гун заколебался: продолжить допрос Эрна или пока остановиться на достигнутом? Пожалуй, лучше не продолжать, а то парень совсем замкнется. В конце концов, когда он заснет, можно будет взять его записную книжку и посмотреть, что он там понаписал.

Мистер Гун взял газету и погрузился в чтение. Эрн с облегчением вздохнул и спросил себя, не попробовать ли встретиться с Тайноискателями сегодня же. Было только шесть часов вечера, и Эрну не терпелось показать свои находки Фатти прямо сейчас, не откладывая это до завтрашнего утра.

- Дядя, можно мне пойти немного погулять? - робко спросил он. - Заодно поговорю с ребятами. Вдруг у них есть какие новости?

Мистер Гун дружелюбно улыбнулся.

- Хорошо, иди выведай у них побольше. Потом расскажешь. Ясно?

Эрн быстро надел пальто, схватил шапку и шарф и пулей вылетел из дома. Вспомнив, что Фатти пошел в гости, он помчался к Пипу.

Какое везение! Вся Пятерка Тайноискателей была в комнате Пипа, строго предупрежденная миссис Хилтон о необходимости снять ботинки, если им захочется побегать по дому. Как раз за несколько минут до появления Эрна к Хилтонам, возвращаясь из гостей, зашли Фатти и его мама, которая хотела поговорить с миссис Хилтон. Пока обе мамы беседовали в гостиной на первом этаже, Фатти поднялся к Пипу.

- У меня важное сообщение, - объявил Эрн, ворвавшись в комнату. - Я нашел для вас десять вещественных доказательств! Неплохо, а? Я все принес вам.

- Ну ваще! - воскликнул Фатти. - Отпад! Во дела! Давай, Эрн, показывай скорей!

НАХОДКИ ЭРНА

Эрн выложил все из кармана на стол. Когда Бетси увидела оставленные ими для Эрна "вещественные доказательства", она чуть было не захихикала, но, перехватит взгляд Фатти, сдержалась.

- Видите? - гордо сказал Эрн. - Окурок сигары. Значит, не бедный человек там был. Он еще и сигареты курит - видите, пустая пачка? Во, значит, мы должны искать человека в коричневом пальто. И...

- Очень интересная коллекция вещественных доказательств, Эрн, торжественно произнес Фатти. - Вижу, ты достоин своего дяди. Весь в него. У тебя такие же умственные способности. Прекрасная работа.

Эрн был на седьмом небе. Заслужить похвалу Фатти - это вам не что-нибудь!

- Я, конечно, понимаю, не все они могут служить уликами, - скромно допустил он.

- Верно понимаешь, - кивнул Фатти. - Ты все сечешь, Эрн. Думаю, твои находки представляют большой интерес и очень нам помогут.

- Правда? - восторженно воскликнул Эрн.

В этот момент он вдруг кое-что вспомнил, и на лице его отразилось глубокое уныние.

- Знаете, только я вас так ужасно подвел... - начал он.

- Что? - одновременно спросила вся Пятерка Тайноискателей.