Тайна лесного дома

Пустая пачка тоже отправилась в карман пальто. Вот так урожай! Оказывается, вещественных доказательств может быть целая куча. Не удивительно, что сыщики всегда бросаются искать их на месте преступления!

Ага, еще одна находка: жестяная банка. Похоже, из-под крема для обуви. А вообще-то кто его знает: она такая старая и ржавая...

На всякий случай Эрн положил в карман и банку.

Через несколько минут он увидел оставленный Пипом клочок бумаги. "Ну ваще! Все теплее и теплее. Ух ты, да тут и номер телефона в Питерсвуде. Во везуха! Жаль, Фатти со мной нет - вот бы он порадовался!"

Подброшенный Дейзи старый и драный носовой платок с вышитой в углу буквой "К" тоже попался Эрну на глаза. Классная улика! Может, владельца зовут Кеннет? Или Кэтти? Может, конечно, и прозвище. Трудно сказать...

Платок занял свое место рядом с другими находками.

Эрну удалось найти еще два "вещественных доказательства": полуобгоревшую спичку и огрызок карандаша, на котором виднелись буквы "Е" и "X".

С набитыми карманами Эрн спустился с холма. Жаль, что стемнело и нельзя больше продолжать поиски - почти ничего не видно! Ну ничего, улов все равно хороший.

Мистера Гуна дома не было. Эрн заварил чай, достал записную книжку, открыл ее на странице с заголовком "Вещественные доказательства", наточил карандаш и записал:

ВЕЩЕСТВЕННЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА

1. Тряпка.

2. Коричневая пуговица с обрывком ткани.

3. Кусок шнурка от ботинка, красноватого цвета.

4. Окурок дорогой сигары.

5. Пустая пачка сигарет "Плейерс".

6. Сильно заржавевшая жестяная банка.

7. Клочок бумаги с телефонным номером.

8. Рваный носовой платок с буквой "К" в углу.

9. Полуобгоревшая спичка.

10 Очень короткий карандаш с буквами "Е" и "X".

Эрн удовлетворенно перечитал свой список. "Десять вещественных доказательств. Отличная работа. Из меня получился бы хороший сыщик. Ну ваще... Ой, дядя вернулся!"

Из передней послышалось шарканье, потом знакомое покашливание. Эрн быстро засунул все десять найденных им предметов в карман, но записную книжку спрятать не успел. У него был такой виноватый вид, что мистер Гун сразу же насторожился. Что опять затевает этот мальчишка?

- Добрый вечер, дядя! - сказал Эрн.

- Чего это ты там делаешь за пустым столом? Бездельничаешь?

- Да нет, ничего такого я не делаю.

Мастер Гун хмыкнул.

- Вижу, что ничего не делаешь! А что ты делал днем?

- Гулял.

- Где? С кем? С этими пятью ребятами?

- Нет, один. Такая хорошая погода была...

Мистер Гун нахмурился. Один? Совсем не похоже на Эрна. Что это у него на уме? И что он знает?

- А где ты гулял?

- На Рождественском холме. Там... там так здорово. Такой вид открывается.

Мистер Гун грузно уселся в кресло и с важным видом досмотрел на Эрна.

- Слушай-ка, что я тебе скажу, мой мальчик. Ты что-то затеваешь вместе с этими пятью паршивцами. Да, да, не отнекивайся! Значит, нам нужно поговорить, обсудить все... Я ведь твой дядя, правда? Ну вот, значит, так: согласно закону, надо сообщать обо всех происшествиях...

- Каких происшествиях? - с тревогой спросил Эрн. Неужели дядя что-нибудь узнал? Испуганный Эрн засунул руку в карман - проверить, на месте ли его вещественные доказательства. Главное, ничего не говорить о них дяде. Надо непременно сохранить их для Фатти и остальных Тайноискателей.

- Ты отлично знаешь, что такое "происшествия", - сказал мистер Гун, снимая ботинки. - Вот, взять хоть Рождественский холм, к примеру. Ты говорил о каких-то мигающих там огнях...

- Да, дядя, но больше я ничего не знаю. А о каких происшествиях вы говорите?

Мистер Гун начал терять терпение. Он встал и в одних носках пошел на бедного Эрна, отступать которому было некуда: дядя находился между ним и дверью.

- Чувствую, мое терпение сейчас лопнет, Эрн, - сказал мистер Гун. - Ты ведь помнишь, что произошло в прошлый раз, да?

- Да, дядя. Пожалуйста, не надо снова меня бить!

- У меня тут где-то была трость... - словно разговаривая сам с собой, произнес мистер Гун.

И начал рыться в стенном шкафу. Эрна обуял ужас. И еще ему было очень стыдно - так стыдно, что он заплакал. Ведь даже малышка Бетси не предала бы своих друзей, а он, Эрн... Да, он знал, что сейчас предаст. Значит, он трус? Бедный трусливый Эрн!

Увидев в дядиных руках устрашающего вида желтую трость, он разревелся.

- Нечего реветь, - сказал мистер Гун. - Я тебя пока еще не ударил. Если будешь слушаться и говорить правду, все будет хорошо, понял? А теперь признавайся, что тебе говорил этот мальчишка Фредерик!

Эрн сдался. Мужества у него не было ни на грош. Самым обидным было сознание своей слабости и невозможности что-нибудь изменить.

- Он сказал, что там две банды, - размазывая но лицу слезы, ответил Эрн. - Одна занимается похищениями людей, а другая - грабежами.

Мистер Гун с удивлением и недоверием уставился на племянника. Что еще за новости?

- Так, так, продолжай, - потребовал он. - Хм, похищения, грабежи... Чего еще?

- И еще мигающие огни на Рождественском холме. Но сам я их там не видел, дядя.