Таинственная дверь

Жан и Владик замерли. Вошедший, медленно шаркая, приближался к ним. Он вглядывался в ряды доспехов, на всякий случай боязливо посматривал себе за спину и зачем-то внимательно обвёл взглядом щиты на стенах. Наконец он приблизился к мальчикам. Владик видел, как тощая фигура вырастает в щелях его забрала. У него зачесалось в носу. Мама всегда говорила ему, что громко чихать нельзя, это некультурно, а папа считал, что сдерживать чих вредно. Но тут выбора не было — закованный в латы, он замер на месте, надеясь, что любознательный старик скоро уйдёт. Владик чувствовал, как лицо сводит от неудержимого желания чихнуть, он закрыл глаза и стал по-заячьи крутить верхней губой и носом, надеясь одолеть напасть. Тем временем старик приблизился вплотную к Владику, его глаза были в каких-нибудь сантиметрах от шлема. Он поднёс руку к шлему, чтобы поднять забрало…

Владик оглушительно чихнул и коротко взвыл — в закрытом шлеме его чих гулко ударил по ушам.

Старик, не сгибая ног, грохнулся навзничь в обморок на каменный пол.

Жан и Владик торопливо сбросили с себя латы и склонились над стариком.

— Жан, это кто?

— Старый Вельми, хранитель библиотеки и королевского архива.

— А чего он разлёгся?

— В обморок упал. Он вообще нервный. А тут ты ещё расчихался. Как бомбарда пальнула.

Владик осторожно похлопал старика по щекам.

— Эй. Аллё. Вы живы?

Старик медленно открыл глаза и уставился в потолок, видимо, вспоминая, что с ним произошло.

Жан заторопился:

— Жив, и слава Богу! Бежим отсюда!

Мальчики бросились наутёк.

* * *

Музыканты играли на хорах, музыка сверху слетала в зал, порхая, как тонкие кружева. Гости за столом громко смеялись, говорили друг с другом, обрывки фраз доносились до стоявших поодаль пажей. Владик и Жан стояли рядом, переминаясь на усталых ногах. Вероника сидела в торце стола, Владику её почти не было видно. Его мучила мысль о старике, которого он напугал. Он поискал Вельми глазами, но среди гостей его не было.

Мимо слуга нёс от стола огромный поднос с половиной пирога.

— П-ст!

Слуга удивлённо остановился:

— Чего тебе?

Владик кивнул на поднос:

— С чем это?

— А тебе какое дело? Вас на кухне кормят. Ну ладно, с перепелами и трюфелями.

Слуга пытался было идти дальше, но Владик по-хозяйски снял с подноса здоровенный кусок пирога.

— Отлично.

Затем он сдёрнул с руки слуги салфетку. Тот оторопело вскинулся:

— Эй, ты чего?

— Не в руках же мне его нести! Иди-иди, гости ждут. Вали отсюда, тебе говорят.

Через пять минут Владик, у которого в руках помимо завёрнутого в салфетку куска пирога была ещё глиняная бутылка с вином, умыкнутая из королевского погреба, открыл дверь в архив. Его встретил запах старого дерева, бумаги и воска.

Памятуя, что старик туг на ухо и к тому же пуглив, Владик осторожно продвигался между высокими шкафами, забитыми свитками и книгами в тяжёлых кожаных переплётах. Наконец между шкафами забрезжил огонь свечи. Вельми сидел, склонившись над каким-то древним манускриптом, то есть написанной от руки книгой.

Возникла проблема, как дать о себе знать? Владик осторожно кашлянул. Старик не услышал. И что теперь? Не чихать же, на самом деле. А если он снова брякнется? Владик отщипнул от пирога небольшой кусочек, скатал из него шарик и кинул на стол хранителя архива. Шарик пролетел мимо уха старика, едва не сбил свечку, запрыгал по столу и подкатился к его руке. Вельми изумлённо уставился на неожиданный предмет. Взял его в пальцы, покрутил. Насторожился — до него наконец дошло, что хлебные шарики так просто не прилетают и с неба не падают, осторожно оглянулся. Владик приветственно помахал ему рукой.

На этот раз старик проявил больше самообладания. Он только недоумённо поинтересовался:

— Что вам угодно, молодой человек?

Владик выступил из темноты и положил на стол пирог и поставил бутылку вина.

— Мне угодно принести вам ужин, господин Вельми.

Старик удивлённо принюхался:

— Но мне никогда ничего не приносили сюда, я ужинаю на кухне. Правда, когда я прихожу, пажи обычно успевают всё съесть. На удивление прожорливая публика. Если бы не кухарка Ванда, она прячет от них пару кусков колбасы и хлеба, я был бы постоянно голодным. Так что благодарю, благодарю. Пахнет замечательно! Присоединитесь к моей трапезе?

— Спасибо, нет, я ужинал.

Вельми принялся есть.

— Можно я пока книги посмотрю?

Старик от удивления едва не поперхнулся пирогом — на вино он особого внимания не обратил:

— Книги? Юноша, вы интересуетесь книгами? Никогда не видел, чтобы молодые люди вашего возраста вообще держали книгу в руках. Только если им угрожали поркой.

— Да, у меня у родителей много книг, но не столько, сколько они хотели бы — нам приходится переезжать, так что библиотеку держать негде. И у обоих моих дедушек много книг.

Вельми оставил ужин.

— Идёмте, в таком случае идёмте. Я покажу лучшие книги.

Вельми потащил Владика между шкафами книг. Он остановился у одного из шкафов и благоговейно выдохнул, гладя корешки книг и свитки: