Тайны монстров и загадочных существ

Через две недели после того, как троих женщин посадили под арест, в Страстную пятницу[60] дочь Старой Чертовки Элизабет Дэйвис позвала членов своей семьи и родственников Старой Болтуньи, чтобы обсудить способ их освобождения. Пришли восемнадцать женщин и трое мужчин. Они собрались в домике Старой Чертовки, стоявшем у кромки леса, неподалеку от Ланкастерского замка, где содержались под арестом их родные. Группа заговорщиков разработала план, согласно которому надлежало убить охранника и подорвать ворота замка с использованием пороха. Однако слух о подозрительном сборище дошел до судьи Роберта Новелла, и он распорядился задержать всех его участников для проведения разбирательства. Однако задержать удалось лишь девятерых, остальные успели скрыться.

Почти все задержанные сразу же стали давать признательные показания и, выгораживая себя, валили вину друг на друга. Так, трое детей Элизабет Дэйвис, внуки Старой Чертовки, наперебой свидетельствовали против своей матери. Они, в частности, рассказали, что у матери был чертенок по имени Болл, которого она использовала для причинения вреда всем, кто ей не нравился. После свидетельских показаний своих детей Элизабет признала выдвинутые против нее обвинения. Более того, охваченные ужасом при мысли о возможных пытках, дети Элизабет стали доносить и друг на друга. Девятилетняя Дженнет обвинила двадцатилетнего брата Джеймса в том, что он также использовал «своего» чертенка в облике собаки Дэнди, чтобы околдовывать людей до смерти. И Джеймс в этом признался.

Остальные участники заговора, также стремясь обелить себя, «закладывали» своих соучастников, в том числе и самых близких родственников.

Из числа всех задержанных десять человек приговорили к повешению, в том числе Анну Уитл — Старую Болтунью, дочь Старой Чертовки Элизабет Дэйвис и двоих ее двадцатилетних детей-близнецов — сына Джеймса и дочь Элисон. А Старая Чертовка — Элизабет Суазерн — умерла в заключении еще до суда.

Всех обвиняемых на этом суде упомянутый судебный чиновник Томас Потс описывает как в высшей степени отвратительных колдуний и колдунов. Так, Элизабет Дэйвис — это «мерзкая ведьма, дикое и бесчеловечное чудовище, которому нет примера». Она «отмечена нелепым знаком природы с самого рождения, это был ее левый глаз, который располагался ниже правого, при этом, когда один ее глаз смотрел вниз, другой был направлен вверх, и все, кто присутствовал в этом почтенном собрании, вся огромная аудитория подтвердили, что никогда не видели ничего подобного». Старая Болтунья была «гнуснейшей каргой, которая когда-либо коптила небо», а Старая Чертовка — «очень потасканным дряхлым сознанием, почти утратившим способность видеть».

Среди признанных и ходе этого процесса невиновными была и девятилетняя Дженнет Дэйвис, «изобличившая» своих взрослых брата и сестру, которые угодили на виселицу.

Прошел двадцать один год.

Эдмунд Робинсон, сын фермера из Пэндл-Фореста, обладал, по-видимому, ярким воображением. Как стало известно позже, этот 10-летний паренек рассказал своему отцу, что однажды, находясь на опушке леса, увидел двух борзых собак, которые, как он подумал, принадлежали их соседу. Эдмунд попытался натравить их на зайца, но они отказывались взять след. Тогда он схватил хворостину и стал их стегать. И вдруг собаки превратились и людей: одна в маленького мальчика, другая в женщину, которую он узнал, — все звали ее матушка Дикенсон. Она предложила Эдмунду продать его душу дьяволу за деньги, но он отказался. Тогда Дикенсон вытащила из кармана уздечку и надела ее на маленького мальчика, который превратился в лошадь. Схватив Эдмунда, Дикенсон вскочила вместе с ним на лошадь и поскакала по полю. Скачка продолжалась до тех пор, пока они не оказались перед большой конюшней. Оказалось, что внутри нее происходил шабаш ведьм, праздник, на котором присутствовали около шестидесяти участниц. Эдмунд увидел, как шесть страшных, безобразных ведьм привязали к стропилам крыши веревки и с их помощью спускали вниз мясо, масло, хлеб, горячие пудинги и другие деликатесы, а также кувшины с молоком, которое затем разливали в большие миски. Мальчишка очень перепугался, но все же взял себя в руки и сумел удрать домой…

Услышав рассказ мальчика, отец заставил его дать показания властям. Поскольку Эдмунд не знал имен находившихся в конюшне ведьм, его стали водить по церквам и людным площадям, чтобы он мог узнать их в лицо. При этом за каждую опознанную ведьму ему полагалась плата. Устоять против такого стимула было невозможно, и, побуждаемый отцом, Эдмунд «опознал» более тридцати участниц шабаша. В том числе и Дженнет Дэйвис, превратившуюся за прошедшие годы из 9-летней девочки в 30-летнюю женщину.

Всех, на кого указал «очевидец» шабаша, задержали. Семнадцать из них, на ком обнаружили ведьмину отметину[61], взяли под стражу. Разумеется, среди них оказалась и матушка Дикенсон, молодая женщина, признавшаяся в том, что продала свою душу дьяволу за деньги, которые впоследствии таинственным образом исчезли.