Тайный Круг

Солнце клонилось к закату, когда лорд Байт и Линша вышли в наклонный проход, ведущий вверх. Они вошли в большую пещеру с плоским потолком и увидели, что в ее дальнем конце мерцает дневной свет. Оба заторопились вперед, спеша выбраться из давящей тьмы. Ближе к выходу стало светлее, они отшвырнули факелы и помчались бегом. Смеясь от облегчения, они выбежали из подземелий к солнцу и ветру заканчивающегося дня.

Линша широко раскинула руки и повалилась на траву. Она вдохнула запах нагретой солнцем травы и полевых цветов, резкие ароматы сосны и кедра. Среди деревьев гулял ветерок, в траве громко распевали цикады.

Пещера выходила в узкую долину, усеянную каменными обломками и рощицами горных сосен. Долина шла примерно с севера на юг по склону горы, мерцавшей огненно-бронзовым в красноватом свете заходящего солнца. Линша эту гору не знала, но по расстоянию, которое они прошли, она определила, что они находятся на южной стороне горного хребта, окружавшего Санкцию. По эту сторону гор не было ничего, кроме болотистых владений черной драконицы Онисаблет.

Восторг Линши испарился. В животе похолодело от страха. Женщина стряхнула с одежды травинки и поднялась на ноги. Лорд Байт вышел на каменистый обрыв и стоял, глядя на юг.

— Ваше Превосходительство, зачем мы сюда пришли? — решилась спросить Линша.

Он не сводил глаз с южного горизонта.

— Чтобы встретиться с моим деловым партнером. Не бойся. Пока ты со мной, с тобой ничего не случится.

— С каким деловым партнером?

Правитель обернулся, радость в его глазах сгорела дотла. Его широкое лицо замерло мрачной маской.

— Я собираюсь позвать драконицу. Она себя считает своего рода ученым.

— Соболь, — прошипела Линша и невольно огляделась — не летит ли уже к ним чудовищная черная драконица.

Мужчина, по-прежнему держа в руках свой деревянный ящичек, пошел по дну долины вниз.

— Оставь мешок здесь и идем. Нам надо торопиться.

— Лорд Байт… это глупо. Даже если черная драконица прилетит, она нам не поможет! — заорала Линша ему вслед.

— Юная дама, — крикнул он в ответ, — поверь мне!

Линша несколько секунд постояла, пытаясь придумать, что тут можно сделать, но поняла, что выхода нет. Они так далеко ушли от города, лорд Байт спас ей жизнь, она по-прежнему была его телохранителем, и честь требовала защищать его, как бы глупо он себя ни вел. Не говоря уж о том, что Тайный Круг продал бы все свои души оптом, чтобы узнать, как лорд Байт ухитряется не пускать Соболь в Долину Санкции. Возможно, эта встреча — именно тот шанс, которого она ждала.

Что-то бормоча себе под нос, она забросила мешок и лишние факелы в заросли кустов у обрыва и поспешила следом за правителем. Он очень быстро шел вниз по склону почти целую милю, и Линша еле поспевала за ним. Все это время она раздумывала, а не свихнулся ли он внезапно. Призвать Соболь? Это безумие.

Долина неожиданно вывела их на широкое, плоское голое плато. Лорд Байт пересек плато и резко остановился у края, где земля уходила вниз головокружительным обрывом. В нескольких сотнях футов внизу виднелся каньон, по которому текла темная, бурливая река.

Подойдя к лорду Байту, Линша посмотрела вниз и увидела, как поток вытекает из каньона и течет дальше среди невысоких холмов. Приближались сумерки, и небо еще было наполнено мягким сиянием, слабо освещавшим темную землю. Правитель указал на юг. Женщина посмотрела туда и увидела за холмами край болот, принадлежавших драконице-правительнице Онисаблет, или Соболь. Соболь, в результате «драконьей чистки» выросшая до невероятных размеров, наложила лапу на эту землю, которая когда-то была холмами и зелеными лугами Блода, и переделала ландшафт по своему вкусу, понизив уровень земли и залив ее водой. Огры, которые жили здесь раньше, вынуждены были отступить в отдаленные горные крепости на юге Халкистовых гор, и теперь, больше двадцати лет спустя после появления Соболь, над самым большим болотом Кринна сухими оставались только несколько отдельных холмистых вершин, а некогда высокие отроги южных Халкистовых гор стали всего лишь гористыми выступами на затопленной земле.

Линша вздрогнула. При виде этой разрушенной, обеспложенной земли в ее душе вспыхнул гнев. Она скрестила руки на груди и сердито посмотрела на лорда Байта.

— Так как вы собираетесь позвать драконицу, которая, возможно, за много миль отсюда делает новые болота?

— А вот так. — Он вытащил из-под туники тоненькую цепочку и взял в ладонь тонкий серебряный свисток. Закрыв глаза, он напрягся, сосредоточился, несколько раз глубоко вдохнул и издал долгий свист.

По крайней мере, Линша предположила, что это был свист. Она ничего не услышала.

— Вы шутите.

Правитель глянул на нее, прищурился и еще раз дунул в свисток.

— В этом свистке заключено больше, чем кажется. А теперь посмотри вон туда, — сказал он Линше, указывая на юго-восток.

Красный диск солнца скользнул за горизонт, из неподвижного болота поднимались тени. Ветер подул сильнее, отягощенный запахами гниения, грязи и болотной травы.