Тайный Круг

Линша ждала, ее сердце колотилось, глаза неотрывно смотрели на темнеющий горизонт. Солнце опустилось еще ниже, и на темнеющем сумеречном небе, словно крохотные обломки кристаллов, проглянули несколько звезд.

У самой линии горизонта над болотом появилась черная точка. Линша даже не сразу ее заметила. Издалека казалось, что это птица, но, стремительно приближаясь, она становилась все больше и больше, пока не превратилась в драконицу, парившую над болотом, как грозовая туча. Чудовищная и черная, как болото, из которого она поднялась, Соболь пролетела над границами своих водянистых владений, над рядом голых холмов, и заложила вираж над плато. На лету она повернула огромную голову, чтобы посмотреть на людей, имевших наглость ее побеспокоить. От ветра, поднятого ее крыльями, пригнулась трава на плато, взлетели тучи пыли и песка.

Линша, изо всех сил прижимая руки к бокам, отчаянно сопротивлялась всем своим инстинктам, которые вопили, что надо хвататься за меч. Она знала, что этому черному, как смоль, чудовищу ее крохотный клинок не причинит никакого вреда, разве что разозлит. Рыжая могла только судорожно надеяться, что лорд Байт знает, что делает.

Правитель стоял неподвижно, слегка склонив голову, и смотрел на драконицу, держа на виду руки с деревянным ящичком.

Соболь заложила еще один вираж, потом сложила огромные крылья и приземлилась на плато. Под ее огромным весом задрожала земля, ее исполинское тело заслонило свет заходящего солнца. Драконица сложила крылья и осмотрела двух людей, стоявших всего в двадцати футах от нее. Ее желтые глаза мерцали, как два костра в сумерках.

— Хоган Байт, — прошипела она. — Ты разве еще не умер?

Он рассмеялся и поклонился.

— Онисаблет, как я рад вас видеть.

Длинная голова драконицы слегка повернулась к Линше. Рога цвета слоновой кости раздраженно подергивались.

Женщина-рыцарь замерла. Ей в нос ударила вонь разложения и гнусных экскрементов, драконье дыхание обжигало, как горячая топка. Но она заставляла себя стоять неподвижно, хотя ей еле-еле хватало сил сопротивляться драконьему ужасу.

— Что это за бесполезный шматок отбросов? Я надеюсь, что это еще одно дополнение к моему зоопарку, — злобно сказала Соболь. — Мне как раз не хватает самок.

Линша вздрогнула с головы до ног и чуть не кинулась прочь. Зоопарк Соболь представлял собой собрание чудовищных тварей, созданных ее отвратительными экспериментами с паразитами, рабами, болотными тварями и вообще с кем угодно, кто имел несчастье оказаться в ее владениях.

Лорд Байт покачал головой и положил Линше руку на плечо. Его прикосновение ободрило женщину, его близость придала ей сил.

— Прошу прощения, Ваша Могущественность, — беспечно сказал он. — Ее я вам не отдам. Но я принес кое-что, что, я думаю, вы оцените больше. — Он открыл замочек на деревянном ящичке, поднял крышку и осторожно вытащил стеклянную банку, тщательно упакованную в вату. Лорд Байт поднял банку, чтобы Соболь могла ее рассмотреть. В банке было немного грязной воды, в которой плавало какое-то омерзительное существо.

Соболь склонила голову, чтобы посмотреть на тварь поближе.

— Что это? Я еле могу его разглядеть.

— Куттрульный слизняк, — объявил он с видимой гордостью.

Драконица подняла голову, ее глаза возбужденно вспыхнули.

— Из пещер Громового Рога?

— Именно. Его по моей просьбе нашли тенежители. Я его припас для особого случая.

Ошарашенная, Линша оторвала взгляд от драконицы и уставилась на мужчину, недоумевая, правильно ли она его поняла.

— И что же это за особый случай, человечек? — промурлыкала Соболь, жадно глядя на банку желтыми глазами.

— Я хочу обратиться к вашим научным склонностям, — ответил лорд Байт. — Я наткнулся на интересную болезнь и подумал, что, возможно, с вашими широкими знаниями и многолетним опытом исследований, вы могли бы суметь ее определить.

Заинтересованная и немного польщенная, Соболь присела на землю. Она сложила передние лапы на груди и сверху вниз посмотрела на Байта.

— Опиши ее.

Он так и сделал, ясными и точными словами, ни разу не упомянув, что болезнь угрожает Санкции.

На морде Соболь появилось задумчивое выражение, что привело Линшу в некоторое замешательство.

— Где ты видел эту болезнь?

— На корабле из Палантаса. От нее умер почти весь экипаж.

Драконица задумчиво изогнула губу.

— Поскольку ты редко покидаешь это смешное маленькое логово, которое ты называешь Санкцией, корабль, должно быть, зашел к тебе в гавань. — Она помолчала, словно препарируя информацию. — Странно, что судно прошло мимо тех черных кораблей недалеко от залива. Пираты всегда рады легкой добыче. Хммм… дай мне подумать. — Она невидяще посмотрела вдаль, не замечая капель кислоты, капавших с ее зубов на землю. — Напоминает эпидемию, которую я заметила незадолго до последнего Катаклизма. Убивает в основном людей. К сожалению, она закончилась, прежде чем я достаточно заинтересовалась, чтобы изучить ее.

— Как? Как она закончилась? — спросил лорд Байт, стараясь не выглядеть слишком настойчивым.