Талисман

— Пятая? — Граф рассмеялся. — Как же она с этим смирилась? Ника — удивительная женщина, достойная того, чтобы быть единственной, в крайнем случае — первой. Ну, что ж! Поверь, мой дом столь же гостеприимен, как и причудлив на вид. Я рад видеть тебя своим гостем и, надеюсь, другом. Правда, я полагал, что наше знакомство состоится чуть позже, за вечерней трапезой, но раз мы пересеклись сейчас, будем считать это добрым знаком. Но… я вынужден извиниться, у меня есть неотложные дела, следует отдать кое-какие распоряжения. Побеседуем еще позднее. Идем, я покажу дорогу назад, в этих залах легко заблудиться. Или такими речами я оскорбляю охотника Мбонго?

— Мы одни? — спросил Эльбер. — Замок, действительно, велик, а слуг я не обнаружил…

— Разве я один справился бы с подобным домом? Конечно, слуг полно, только они приучены не появляться, пока их не позовешь. Уединение и тишина — благо. Подожди, ты скоро привыкнешь к этому. Ступай за мной, — граф, слегка прихрамывая, двинулся вперед, и англичанин последовал за ним.

Время тянулось бесконечно.

Эльбер отсутствовал так долго, что к моменту его возвращения девушка даже успела забеспокоиться.

— Ну что, рассмотрел драконов? — спросила она, когда ее друг переступил порог. — Я было подумала, не отправился ли ты на поиски Йорсуата, чтобы еще раз сцепиться с ним.

— Да что мне эта образина! — отмахнулся англичанин. — Ника, я встретил самого Ютена и говорил с ним. Клянусь богами, это замечательный во всех отношениях человек. Почему ты не сказала мне, что он… не такой, как другие?

— Еще бы. Ютен неподражаем. Вы нашли общий язык? Я рада. Но где же он сам?

— Решил тебя не беспокоить. Послушай-ка… — Эльбер принялся пересказывать девушке все подробности своей беседы с темнокожим графом, не упустив и того, что Ютен немного владеет языком Детей Змеи. — Он обещал показать нам свою коллекцию…

— Нам? — уточнила Ника. — Вроде речь шла только о тебе. Со мной он не был столь откровенен. Я провела тогда в замке две седмицы, но так и не удостоилась чести быть допущенной в хранилище его бесценных раритетов, хоть и слышала о нем. Туда даже слуги не заходят, и ключи от него лишь у самого графа. Он на редкость ревниво относится к своим сокровищам, бережет их как зеницу ока и никогда не допускает к ним чужих, опасаясь похищения или хотя бы праздного любопытного взгляда.

— Ага, я ему не чужой! Я — Мбонго! И ты тоже. Забыла? Теперь он, я уверен, станет иначе относиться к тебе.

— Что ж, посмотрим, — пожала плечами девушка.

Наступления вечера Эльбер ожидал с таким нетерпением, что Нике было даже забавно за ним наблюдать.

— А ты не хотел идти в Румынию! — подколола она друга.

— Я не хотел? Мы сразу так и договаривались. Ника, граф обрадуется, когда ты отдашь ему камею Элгона.

— А кто тебе сказал, — тихо произнесла девушка, — что я намерена с ней расстаться?..

Ютен встретил Нику с дружелюбием, от которого могло растаять любое сердце. Он слегка приобнял девушку за плечи, не допуская, однако, излишней фамильярности, широко улыбаясь, проводил ее к столу, указав место возле себя. Вообще он держался с нею и Эльбером точно с кровными родственниками, которых давно не видел и безмерно рад вновь обрести. Он много говорил, с неподдельным интересом расспрашивал их о Дарфаре и Египте, лично следил за тем, чтобы его гости ни в чем не знали отказа, и только о вожделенном талисмане так ни разу и не упомянул. Как и в случае с Йорсуатом, Ника сама завела о нем речь.

— Я побывала в Элментейте, Юген.

Граф кивнул.

— Я вернулась не с пустыми руками.

Он снова склонил голову.

— Не сомневаюсь.

— Вот, — Ника потянула цепочку и показала ему талисман.

— Не надо, — покачал головой Ютен, — не сейчас.

— Почему? — не поняла девушка.

— Не время и не место. Вот-вот наступит момент, достойный таинства. Эта вещь — слишком великая ценность, она станет жемчужиной коллекции, которую я собирал долгие годы.

— Коллекции? Но, Ютен, талисман Элгона вовсе не вещь. Он сам — таинство и чудо. Ключ. Разве ты этого не понимаешь? Ты послал меня не за древней красивой безделушкой, и я… это оценила. Но камея подобна обоюдоострому мечу…

— Как почти всякий предмет в руках человека. Резцом скульптора можно убить, и в бокал прекрасного вина всыпать яд.

— Верно. Вот я и хочу определиться сразу. Камею я получила из рук королевы Маргиад. Она доверила ее мне. А я пока не чувствую, что непременно должна отдать талисман тебе. Прости, но…

Ника высказала, наконец, то, что собиралась, и теперь ждала гневной отповеди графа, но тот снова кивнул.

— Разумеется, ты вправе решать сама. Оставь ее у себя, — на его красивом лице не отразилось и тени недоброжелательности или разочарования. — Никого нельзя насильно заставить принести дар.

— Но разве ты не желал ее получить? — девушка почувствовала себя сбитой с толку. Откровенно говоря, она рассчитывала, что Ютен примется убеждать отдать ему камею и преуспеет в этом, развеяв все ее сомнения. А он и не думал делать ничего подобного.

— Ника, ты не права, — вмешался Эльбер, встав, как и ожидала Ника, на сторону Ютена. — Талисман по праву принадлежит графу.