Талисман

Еще во время своего первого визита в Румынию Ника гадала, человек ли это, или нечто совершенно иное? Хорошо, что хотя бы ходит на двух ногах и разговаривает…

Эльбер по росту не доставал Йорсуату даже до плеча. Но Белого Воина это обстоятельство не смущало. Его, скорее, беспокоило то, что теперь Ника опять под защитой кого-то другого. Поэтому безобразный гигант раздражал англичанина, порой ему требовалось очередное доказательство своего превосходства.

Один раз он предложил:

— Йорсуат, давай разомнемся?

Тот не совсем понял намек и подозрительно уставился на Эльбера.

— Однажды я вступил в схватку с таким, как ты, — объяснил англичанин. — Его звали Каваб. Я убил его, но он переломал мне ребра, руки и перебил хребет. Мы оба были гладиаторами и сражались на арене. Я хочу попробовать свои силы с тобой.

— Не самая лучшая идея, господин, — затряс головой Йорсуат, словно испугавшись столь неожиданного предложения, — граф останется недоволен, если я случайно нанесу тебе вред, ведь ты такой… — он долго подбирал подходящее слово, — хрупкий.

— Ты отказываешься от поединка?

— Отказываюсь, — подтвердил гигант. — Для чего драться с тем, кому обязан подчиняться?

— А если я прикажу?

— Эй, Эльбер, — предостерегающе произнесла Ника, — ну что ты к нему пристал? Оставь его в покое.

— Я у него спросил, не у тебя! Мне не нравится, что он считает меня недостойным противником, с которым легко справиться. Я сражался с леопардом в Дарфаре!

— Который, — напомнила девушка, — выпустил тебе кишки.

— Но я победил!

— И едва не умер.

— Не перечь мне, Бара. Йорсуат, если ты не примешь вызов, то я не пойду дальше и вернусь в Италию. Думаешь, графу Ютену это понравится больше? — насколько Эльбер успел понять, хотя и не знал тому объяснения, в Румынии его ждали с не меньшим нетерпением, чем Нику.

Гигант заметно опечалился, принялся шумно вздыхать, после чего почтительно спросил:

— Господин, ты не изменишь своего решения?

— Мое слово дорого стоит, — подтвердил англичанин.

— Очень, очень жаль, — еле слышным голосом прошептал Йорсуат, жуткая физиономия гиганта искривилась, словно он вот-вот заплачет. — Ну, что ж, прости мою дерзость, господин!

Лицо Йорсуата застыло, подобно маске, и он двинулся навстречу Эльберу, но тот его опередил. Белый Воин треснул здоровяка под сердце правым кулаком, тогда как его левая рука, точно тиски, сжала правое запястье противника, а левое колено, как молот, ударило ему в пах. Все это случилось в одно мгновение, а в следующее, когда Йорсуат качнулся вперед, в морду ему врезалась голова Эльбера. Раздался жуткий скрежет, брызнула кровь, и гигант, давясь ею, стал заваливаться на один бок. Англичанин позволил ему опуститься на землю, после чего выпрямился.

— Жду поздравлений, — произнес он сквозь зубы, обратившись к Нике. — Теперь и сам Осенняя Луна не сказал бы, что я не умею драться…

— Он сказал бы, что ты — псих!

Йорсуат сел, сплевывая кровь.

— Теперь тебе ничто не мешает двигаться в Румынию, господин? — спросил он с прежним почтением, не выказывая ни злости, ни обиды. — Ты удовлетворен победой?

— Вполне, — резко бросил Эльбер. — Поехали.

«Если тебе так необходимо было нажить врага — терпеливого, беспощадного и неглупого, то не сомневайся: своего ты добился», — подумала Ника. Поступок англичанина она сочла не только бессмысленным, но и неблагородным.

Девушка долго не могла избавиться от появившегося в душе горького осадка.

12. Замок графа Ютена

Асингалек, замок графа Ютена, служивший, помимо всего прочего, местом ежегодных собраний жрецов, членов Братства Огня, был великолепен. Мрачное, готическое строение. Вход в Асингалек стерегли каменные изваяния драконов с отверстыми пастями и высунутыми языками, настолько искусно выполненные, что чудовища производили впечатление живых и вполне могли отпугнуть чужака.

Неподалеку от замка высилось еще одно сооружение: рона с семью уменьшающимися ярусами, крышу последнего из которых венчал шар. К замку и роне сходились семь лесных просек, и оба здания отражались в удивительно красивом пруду с чистой и странно неподвижной, даже при сильном ветре, водой.

Когда Асингалека достигли Ника и Эльбер, Йорсуат, указав, где располагаются их покои, объявил:

— Скоро вы встретитесь с графом. А пока, если вам что-нибудь будет нужно, зовите слуг…

Едва гигант ушел, англичанин спросил у искательницы приключений:

— Ну так и где он, этот твой граф? К чему, скажи на милость, была такая спешка, если он даже не соизволил выйти нам навстречу?

— Слушай, чем ты все время недоволен? — раздраженно вскинула брови девушка. — Можно подумать, ты властелин мира, и все должны падать ниц при одном твоем приближении! Ютен примет нас, когда сочтет нужным. Тебе-то что? Успокойся и отдыхай.

— Недоволен, говоришь? Ну, да, тем, что не пойму, гости мы здесь или пленники.

— В таком случае твоя подозрительность переходит все пределы, Эльбер. С чего ты вдруг взял, что мы в плену? Разумеется, мы свободны.

— Могу себе представить, что представляет собой граф, если сами демоны у него в услужении.

— Демоны? По-твоему, Йорсуат не человек?