Талисман

Ника сунула руку под плащ, освобождая из ножен клинок Таймацу и уже смирившись с тем, что неизбежна нешуточная схватка. В ней им с Эльбером предстояло отбиваться от почти полутора десятков человек. «Ведь договаривались же ни во что не вмешиваться, и вот…» — досада, впрочем, быстро сменилась у нее знакомым азартом и возбуждением в предвкушении драки — рысь, живущая в душе искательницы приключений, напряглась и с наслаждением выпустила когти, готовая принять вызов.

И тут они услышали стук копыт — неизвестно откуда взявшийся всадник на огромном мышастом жеребце явился на помощь. Его скрытого кожаным забралом лица девушка поначалу не разглядела, но в том, что этот нежданный союзник на их стороне, сомнений не было. Тесня в сторону и безжалостно топча копытами своего коня бросившихся врассыпную мародеров, всадник неистово завопил и выхватил тускло блеснувший меч.

— Прочь, собаки, прочь от этих двоих!

— Ничего себе, — удивился Эльбер, — это еще что за явление?!

— Ты его выдумал, — предположила Ника, вспоминая битву за Малиарак, — разве нет?

— Нет, — возразил англичанин, — я ни при чем.

Всадник меж тем, войдя в раж, резко бросил меч в ножны и голыми руками едва ли не пополам разорвал не успевшего спастись бегством человека, оказавшегося к нему ближе, чем остальные. Девушка при виде его действий присвистнула, порадовавшись, что гигант выступает за них, а не против.

— Идите за мной, — отрывисто пролаял здоровяк, — хозяин, верно, предположил, дескать, вы во что-нибудь непременно впутаетесь и поставите себя под удар!

— Йорсуат! — воскликнула Ника, наконец узнав, кто перед ней — это был один из слуг графа Ютена, с которым она общалась, находясь в румынском замке. — Как ты нашел меня?

— Граф Ютен послал меня, чтобы я двинулся вам навстречу. Надолго ты задержалась, странно было бы не обеспокоиться…

— На то есть причины, — уклончиво пояснила девушка. — А ты, может быть, подумал и о лошадях для нас? Или твой жеребец готов выдержать троих?

— Так ты знаешь его? — спросил Эльбер, подозрительно и с неприязнью оглядывая незнакомца.

— Он — посланник графа Ютена, — сказала Ника, — ему можно доверять. А это Муонг… то есть Эльбер из Англии, Белый Воин, о котором говорил мне граф.

К ее удивлению, огромный Йорсуат почтительно и так низко склонился перед ее другом, что едва не коснулся лбом земли.

— Счастлив видеть тебя и твою спутницу в добром здравии, господин.

Эльбер, небезразличный к лести, тут же расправил плечи и надменно кивнул, принимая воздаваемые ему почести как должное. Надо сказать, этот жест, учитывая грим англичанина, был довольно комичен, но Йорсуат и бровью не повел.

— Господин, — продолжал он с прежней учтивой интонацией, — лошади ждут тебя и женщину в лиге отсюда. Я дойду туда пешком, вы же можете воспользоваться моим конем.

«Женщину, — возмутилась Ника. — Женщину, вот как! Эльбер, значит, господин, Йорсуат обращается к нему как подданный, а та, с которой у Ютена заключен договор, выходит, никто?»

Она ехидно заметила:

— Да уж я как-нибудь тоже пешком пройду еще лигу. Иное дело господин, ему вроде не подобает ноги зря стаптывать.

— Ника! — воскликнул Эльбер, почувствовав неловкость. — Ну зачем ты обижаешься? Я ведь не злился, когда Мельгар обращался к тебе «великая ах-кан» — помнишь?

С этими словами он неожиданно подхватил девушку на руки.

— Пусти! — засмеялась Ника.

— На эту лигу твоим конем стану я! Брось сопротивляться, так мы восстановим справедливость и равенство.

В обществе Йорсуата остаток пути до Румынии уже не казался таким долгим. Гигант не отличался многословием, но девушка всячески старалась расшевелить его и подробно расспросить о намерениях графа Ютена, в надежде окончательно развеять свои сомнения.

— Мне известно немного, — говорил Йорсуат, — я же слуга.

— Но я видела: ты участвовал в таинствах.

— Только в тех, что низшего порядка. До них допустили и тебя.

— Я посвященная, — возразила Ника, нахмурившись, — не слуга и не наемник. Я по своей воле согласилась выполнить просьбу графа, меня никто не принуждал к этому.

Она ждала, когда же гигант поинтересуется, насколько успешным оказался ее поход, но вопроса так и не последовало.

— Тебе не хочется знать, добыла ли я талисман? — не выдержала она.

— Сам Ютен ни на миг в тебе не усомнился. Кто я такой, чтобы относиться к тебе с меньшим уважением?

Йорсуат давно избавился от забрала. Глядя на здоровяка, девушка думала, что более безобразных черт не породило бы и самое мрачное воображение. Крошечные бесцветные, водянистые глаза, плоский нос, тонкие, как бескровная нить, губы и тяжелые надбровные дуги делали его похожим на мифического зверочеловека. Огромные, заросшие темными волосами руки довершали впечатление, причем, все пальцы у Йорсуата были одинаковой длины, а шерсть покрывала не только тыльную сторону кистей, но и часть ладоней, что для человека весьма необычно. В том, что эти конечности, точь-в-точь медвежьи лапы, способны без труда свернуть шею взрослому мужчине, словно цыпленку, сомневаться не приходилось.