Талисман

— Затем, — произнесла она отвратительным менторским тоном наставника, который готов схватиться за розгу, если его тупой ученик немедленно не уразумеет простейшее арифметическое действие, — что мы — англичане, то есть инородцы, причем состоятельные, и нас давно пора как следует тряхнуть, чтобы в казну посыпались денежки! А самих приравнять к рабам или убить, если больше с нас толку не будет. Мы не имеем никаких прав, да еще шпионим в пользу Англии или занимаемся контрабандой, мало ли что.

— Но до сих пор…

— …нас не трогали. Да. Присматривались. Ныне мы начали раздражать местные власти, и до нас дошла очередь. Рано или поздно этого следовало ожидать. Ясно?

Эльбер наморщил лоб, вскинув брови и глядя на нее исподлобья.

— Это серьезно, — наконец обронил он.

— Еще как, — со вздохом подтвердила Ника.

— Как быть?

— Ты меня спрашиваешь? Ну, так я скажу: понятия не имею.

— А Таймацу? Что, если он…

— Таймацу не существует. О нем никто не подозревает. Он немало зим прожил в твоем доме и до сих пор не раскрыл своего присутствия. Так что это не его проблема.

— Не его, — печально согласился Эльбер, мрачно глядя на труп и окончательно возвращаясь из древнего Элментейта в суровую реальность. — У меня есть одна мысль…

— Всего одна? — съехидничала Ника. — Хорошо бы побольше, но все лучше, чем ничего.

— Ладно, хватит язвить и упражняться в сарказме. Я, между прочим, не только англичанин.

— Ну да, ты дарфарец. Это заметно, — Нику уже понесло, в такие моменты она не умела вовремя останавливаться, хотя позже, случалось, проклинала свой острый язык. — Недаром представители граничащих с твоей доблестной родиной стран считают вас, дарфарцев, дикарями, образцом глупости, и вечно травят забавные байки о вашей редкостной сообразительности.

— Ну ты, стерва, — пальцы Белого Воина сжались во внушительные кулаки.

Прекратив разговор, он отправился за лопатой и в течение нескольких последующих часов ожесточенно копал глубокую яму, в которую затем сбросил труп Аймора. С Никой он за это время не перекинулся ни единым словом, а она молча мучилась из-за того, что опять незаслуженно обидела друга.

Ближе к вечеру их ссора, впрочем, перестала иметь особое значение, потому что в особняк, как и следовало ожидать, явились с десяток вооруженных представителей тайной охраны Рима. Настроены незваные гости были решительно. Для Ники не секретом, что на сей раз хитроумные ловушки не помогут — ей и Эльберу они способны скорее навредить. Если с головы людей Коувилара, прибывших открыто, упадет хоть один волос, дело закончится арестом, а она так и не измыслила, что сказать в оправдание убийства подосланного соглядатая. Разве только все отрицать с самым невинным видом, уверять, что она в глаза его не видела, и стоять на своем до конца. Труп-то не нашли…

Однако она не успела произнести ничего, кроме слов приветствия. Люди Коувилара слушали ее и рассматривали так плотоядно, что их взгляды могли, кажется, протоптать дорожки на теле Ники. Ну да, мужчины нередко смотрели на нее жадными глазами — до тех пор, пока она это допускала, разумеется.

Девушка вскинула голову и спокойно улыбнулась.

— Что привело вас сюда? — спросила она. — Разве мы с супругом что-то нарушили? Мы живем тихо, налоги платим исправно… и чрезвычайно благодарны Италии, где нашли пристанище и кров в нелегкий для нас час.

— Женщина, — сурово проговорил один из стражников, — мы не обязаны ничего объяснять, — он подал знак подчиненным. — Обыскать дом.

Те ринулись было вперед, как идеально выдрессированные псы, и тут рядом с Никой выросла фигура Эльбера. Англичанин стоял, опираясь рукой о косяк двери, гневно и надменно взирая на стражников. Ника подивилась тому, как Эльбер, небритый, взъерошенный, с покрасневшими от множества бессонных ночей, проведенных над рукописью, глазами и в простой одежде умудряется выглядеть уверенным… и даже величественным, при своем-то среднем росте.

— Сюда никто не войдет, — заявил он, презрительно щурясь, — я не позволю.

Предводитель стражников, которого, как вскоре выяснилось, звали Гайсар, от подобной наглости чуть не подавился собственным языком. Он привык к тому, что его появление обычно приводило людей в трепет, а тут паршивый англичанин посмел вести дерзкие речи, да еще взирал на него и его людей, словно беркут на червей!

Да за одно это его следовало по меньшей мере высечь!

— Ты кто такой?! — рявкнул Гайсар, надвигаясь на сохранявшего невозмутимость Белого Воина, но тот даже с места не сдвинулся и позы не изменил. — Пес…

— Я англичанин, — произнес тот, скрещивая руки на груди. — По происхождению. А по статусу — полноправный подданный Италии, согласно волеизъявлению короля Аргеваля. Соответственно, и моя жена таковая.

Этого Ника не ожидала. Она растерялась. Гайсар тоже, хотя его ошеломление продолжалось недолго.

— И с каких это пор ты стал итальянцем? — едко осведомился он.

— Уже давно, — пожал плечами Эльбер, словно сообщал о чем-то само собой разумеющемся. — Правда, я долго отсутствовал в Риме по личным причинам, которые вас не касаются. Но это дела не меняет.