Танец с клинком

Ловко перехватив палочками жареную пельмешку, Эдогава макнул её в соус и провёл кушаньем перед носом, наслаждаясь запахами обжаренного теста, мясной начинки и кисло-острыми оттенками приправ. Самурай был практически счастлив.

– Вкусно? – участливо поинтересовалась Алекса.

Хонда сдержанно кивнул, не прекращая работать челюстями, и потянулся за следующей пельмешкой. Его душевных сил хватало лишь на то, чтобы соблюдать застольный этикет. А ведь так хотелось наброситься на содержимое выставленной перед ним тарелки. Горка хрустящих пахучих пельмешек манила и соблазняла, а пяток соусниц с различным содержимым обещали взрыв гастрономического удовольствия.

– Так нечестно! – надула губки Мэйли, сложив руки на груди и топнув ножкой. – Салат! Попробуй салат! Вот что вкусно! Там говяжий язык, красный лук, сладкий перец…

Она продолжала перечислять вошедшие в состав ингредиенты, придвинув к самураю ещё одну тарелку. Недвусмысленный взгляд был истолкован как приказ, и Эдогава вынужденно нарушил этикет, отведав другое блюдо.

– Вкусно?

Суммарная острота двух блюд ожгла нёбо и язык парня значительно меньше, чем догадка, вспыхнувшая в его мозгу. Представив, что сейчас его спросят, кто готовит вкуснее, он впал в кратковременную прострацию, пытаясь подобрать единственно верный ответ. И пока лишь осторожно кивнул, лихорадочно размышляя, как выкрутиться.

Эдогава мельком осмотрелся, по привычке ища пути отхода. Просторная столовая на первом этаже особняка располагала необходимым, но… Девушки уже взяли его в «клещи».

– Выдохни. У нас для таких развлечений есть муж, – рассматривая маникюр, успокоила его Алекса, как будто уловив направление мыслей парня. – Нам необходима честная оценка, чтобы знать, чем его кормить. Ешь.

Мэйли довольно хихикнула.

– Очень вкусно, госпожа Алекса. Оба блюда достойны уважения и восхищения. – Прожевав, Эдогава с неохотой отложил палочки в сторону. – Воин должен оставаться слегка голодным. Благодарю за оказанную честь.

– Значит, пришло время перейти к делу, – неожиданно строго сказала китаянка и, ненадолго отлучившись из столовой, вернулась уже с раскрытым ноутбуком в руках. Расчистив стол, компьютер установили перед Эдогавой.

– Муж упомянул об агентурной сети клана Такэда. Полагаю, он не слишком расстроится, если мы перехватим инициативу у подчинённых ему офицеров и немного поучаствуем в борьбе с врагами семьи. А ты нам в этом поможешь…

Клинок задумчиво посмотрел на обеих подопечных. Поджав губы, он хотел отказаться, понимая, чем ему грозит потворство женским капризам, но…

– Это приказ, Клинок, – жёстко произнесла Алекса, демонстрируя родовой перстень Хаттори на большом пальце правой руки. Вспышка Силы и засветившееся золотом оперение стрелы на гербе не оставили самураю ни малейшего шанса.

– Вы можете располагать мной и в жизни, и в смерти…

* * *

Тёмные грязевые озёра частой россыпью испятнали землю вокруг становища племён Волка, надёжно перекрывая подступы к юртам и кибиткам с трёх сторон. Заснеженная и в тоже время подтаивающая равнина несла нешуточную опасность, но охотники почему-то не пожелали уйти в леса.

– Вы рискуете, Геркэн. Неразумно давать столько простора для развёртывания сил превосходящего противника. Или вы полагаетесь на мощь ритуалов? – спросил я, продолжая осматривать оголённые фланги становища в бинокль.

Бывший верховный вождь союза племён угрюмо молчал. И мне не составляло труда понять причины молчания.

– Как давно ты стал слушаться чужака?

Хлесткая реплика не прошла бесследно. Старик заскрипел зубами, хрустнул костяшками кулаков, горделиво вскинул голову и… вновь промолчал.

Задумчиво хмыкнув, я больше не стал трогать старейшину Медведей за уязвлённое самолюбие. И без того хватало проблем. Рейд-группа тёмных кланов сожгла четыре становища и вновь убралась за границу, оставив недвусмысленный ультиматум – китайцы требовали переговоров с ханом Хаттори. Учитывая то, что тесть успел рассказать о клане Фуисин, можно было уверенно предположить, что именно интересует контрабандистов. Но Луэн… Его участие и влияние оставались неизвестной величиной.

– Мы лишились пяти шаманов, хан, – неожиданно пророкотал Геркэн. – То, что называют БПЛА, превратило место ритуала в грязное месиво из снега, камней и плоти.

Настала моя очередь промолчать. Да и подумать не мешало. Слабый ветер донёс со стороны становища мелодичное пение колокольчиков. Прикрыв глаза и подставив лицо потоку прохладного воздуха, я ослабил контроль и позволил мыслям поплыть по течению.

Техническое развитие э’вьенов оставляло желать лучшего. Сознательный отказ от повсеместного внедрения технологий имел некоторые последствия. Охотники пользовались спутниковой связью, некоторым стрелковым вооружением, иногда даже покупали себе снегоходы, но… В целом этого было недостаточно. Среди тысяч э’вьенов едва ли отыскалась бы сотня тех, кто провёл юность в городах империи, получив образование и навыки обращения с достижениями прогресса. Единение с природой имело как плюсы, так и безусловные минусы.