Течет река Мойка. Правый берег. От Невского проспекта до Устья

Поначалу новый военный министр прослыл принципиальным, жестким и требовательным руководителем. В воспоминаниях современников сохранилось известное столкновение Сухомлинова с министром финансов Владимиром Николаевичем Коковцевым, занимавшим этот пост в период с 1904 по 1911 год, а с 1911 по 1914 год даже являвшимся председателем Совета министров России. Коковцев постоянно пытался значительно сократить военные расходы на содержание и развитие отечественных вооруженных сил, поэтому у генерал-адъютанта В. А. Сухомлинова сложились с ним продолжительные натянутые отношения. В период балканских войн в 1912–1913 годах между коалициями и отдельными государствами за передел территории на Балканском полуострове, приведших к обострению международных противоречий и ускоривших начало Первой мировой войны, в дипломатических кругах отмечалось довольно вызывающее поведение Австро-Венгрии в отношении к России. В связи с этим в ноябре 1912 года на совещании у Николая II рассматривался вопрос о мобилизации войск трех российских военных округов. Военный министр В. А. Сухомлинов настаивал на реализации подобной меры. Однако В. Н. Коковцев, ставший в это время премьер-министром, все же сумел убедить императора не принимать этого довольно дорогостоящего решения, ибо подобные мероприятия, по мнению премьера, могли втянуть империю в довольно разорительную войну. Оппонируя премьер-министру, Сухомлинов обратился к царю с довольно аргументированным заявлениям: «Все равно войны не миновать, и нам выгоднее начать ее раньше. Государь и я верим в Армию и знаем, что из войны произойдет только одно хорошее для нас».

Два с половиной предвоенных года были наполнены острейшими международными и внутриполитическими конфликтами. Вблизи границ Российской империи полыхали итало-турецкая и две балканские войны. В стране начался новый революционный подъем. Число забастовщиков к 1913 году резко подскочило, а за первую половину 1914 года приблизилось к уровню, достигнутому в годы первой российской революции. Бастовало уже более миллиона человек.

В 1914 году действительно началась Первая мировая война, ставшая последним этапом в бесславном царствовании Николая II и причиной неудач его военного министра В. А. Сухомлинова. За первыми удачами в Восточной Пруссии и в Галиции последовали весьма ощутимые жесткие поражения русской армии, покатившейся в 1915 году на восток, оставив Польшу и бо́льшую часть Прибалтики. Трагические неудачи русских войск во время Первой мировой войны, особенно в период 1914–1915 годов, заставили россиян думать, что в верхах укоренились измена и предательство. Виновным в этом в первую очередь все тогда считали военного министра Сухомлинова. Ведь это он, желая выслужиться, заявил о полной готовности русской армии к стремительной победоносной войне.

Газета «Биржевые ведомости» тогда опубликовала его самоуверенную статью «Мы готовы!». А между тем, начав боевые действия против немцев, русская армия постоянно испытывала острый недостаток в вооружении и материальном обеспечении. В штабах царила полная неразбериха, исключающая возможность четкого планирования военных операций. Войска несли большие потери и вынуждены были отступать. Однако неудачи на фронте нисколько не убавили самонадеянности и заносчивости генерала Сухомлинова. 7 марта 1915 года на совместном заседании Совета министров и Государственной думы один из лидеров партии кадетов Андрей Иванович Шингарев заявил: «Снабжение армии поставлено безобразно… С первых дней войны особое внимание обратил на себя огромный расход боевых припасов, в том числе артиллерийских снарядов. Военная же промышленность России была совершенно не в силах регулярно пополнять ими войска. Планы военных заготовок не выполнены, что было скрыто военным министром от правительства. Легкомысленная непредусмотрительность Сухомлинова и его полная неспособность вдумчиво оценить обстановку, в которой должна была оказаться Россия в период серьезных военных операций, привела великую державу к катастрофе. Оказалось, что военным министром не были заблаговременно предприняты действенные меры оперативного увеличения мощностей отечественной военной промышленности и обеспечения снабжения русской действующей армии из-за границы. Он не только скрыл от правительства истинное положение вещей, но даже давал успокоительные заверения в легкой и быстрой победе над врагом…». Генерал Сухомлинов, сидевший в зале, грубо прервал его речь и высокомерно выкрикнул: «Вам кажется, что только у Вильгельма все хорошо! Если послушать Шигарева, все пошло бы несравненно лучше, если бы он занимал мое место».

Бездарность в сочетании с ничем не оправданным спокойствием военного министра поражали россиян. В Думу тогда прямо с боевых позиций явилась группа офицеров-фронтовиков, которые гневно выкрикивали в адрес Сухомлинова и ему подобных: «Мы им много раз говорили, но они ничего не делают. Что же нам остается – стрелять по их кабинетам?!»