Тени трона

— На севере, — Гленард встал и подошел к висящему на стене гобелену с большой картой Империи. — Что то на меня нахлынули воспоминания из моего детства, и потянуло к суровой северной природе. Вот здесь. На самом севере герцогства Сидлерд есть небольшое баронство Кратхольм. Барон скончался прошлой весной, наследников не оставил. Думаю, это именно то, что мне нужно.

— Гленард, — удивился Славий, — но почему именно туда? Я надеялся, что ты будешь помогать мне советами. Что мы будем хоть иногда видеться, беседовать, вспоминать прошлое… Ты нужен мне. Действительно нужен. А ты хочешь сбежать от меня на край света…

— Пожалуй, — согласился Гленард, — действительно хочу сбежать. Но не от тебя. От столицы. От Рогтайха. От всех этих интриг, склок, подлостей и крысиной грызни. Этот город пронизан ими. Везде, от рыбацких деревушек до роскошных дворцов. Знаешь, мне недавно приснился сон. Мне снилось, что я проснулся, почему-то на полу. В открытое окно светила луна. Внезапно на подоконник бесшумно опустилась большая белая птица, вроде совы, но не совсем сова. Птица эта превратилась в прекрасную светловолосую девушку. Она сидела на подоконнике, обнаженная, в свете луны и молча смотрела на меня большими грустными глазами. Потом я внезапно увидел эту же девушку, но уже с каштановыми волосами и в мужской одежде. Желтые брюки, желтый дублет. Она пила какое-то бурлящее белое вино с высоким мужчиной в черном дублете и в странной шляпе. Они пили это вино из вот почти таких же хрустальных бокалов. А потом этот мужчина достал меч, выхватил из букета цветов в вазе красный цветок, а девушка прицепила этот цветок ему на дублет. А я снова вернулся в комнату, но теперь уже я стоял спиной к окну, а девушка в глубине комнаты напротив меня. Луна светила мне в спину, и моя тень падала на пол. Потом таинственная гостья пошла ко мне, и когда она наступила на мою тень, мне стало так тяжело, что я подумал, что умираю. Но девушка тут же как бы растеклась, развеялась, превращаясь снова в сову. Она взлетела и, проскользнув над моим плечом, улетела в окно. Я видел, как она летела над черными черепичными крышами с резными флюгерами на них, а потом проснулся. И просыпаясь, я как будто услышал громкий голос: «Иногда совы — это не то, чем они кажутся». И я лежал, проснувшись, в своей кровати, и думал. Вот оно. Весь этот город, все люди здесь — это не то, чем они кажутся. И я здесь стал не тем, кем я кажусь даже самому себе. И поэтому я бегу. Бегу как можно дальше, чтобы сбежать из этого страшного города и снова стать тем, кто я есть.

— Но мне же уже не сбежать… — задумчиво проговорил Славий. — Зачем ты хочешь бросить меня здесь, Гленард, одного наедине с теми, кто не то, чем они кажутся?

— У тебя есть Донрен. У тебя есть Хорт. У тебя есть Ниара. Поверь, Славий, я не так уж и много могу здесь для тебя сделать. Я простой солдат, пусть и, вероятно, талантливый в своем деле. Управлять Империей я не умею, помочь тебе в этом не смогу. Отпусти меня, друг, и я, возможно, научившись управлять землями, когда-нибудь вернусь, чтобы встать рядом с тобой, когда я буду тебе нужен. И потом, тебе же нужен кто-то очень надежный на северной границе твоей Империи? Я защищал юг, защищал восток, с запада тебе защищаться не от кого, там море. Настало время мне защищать и север. Кроме того, возможно, тебе когда-нибудь понадобится уединенное место для тайной встречи с кем-то. Место, где твои тайны сможет сохранить друг, который тебя не предаст. Почему бы таким местом не быть баронству Кратхольм?

— Кратхольм, Кратхольм… Что-то знакомое, — попытался вспомнить Славий.

— Кратхольмский пакт, — напомнил Гленард. — Вечный мир с бьергмессами был подписан именно там в двухсот шестидесятом году, во время Второй альвийской войны. Больше Кратхольм в истории никак не упоминается.

— А почему тогда не в Клафтхорд? Владел бы деревней, где ты родился.

— Ну, кто бы меня там принял? Представь себе, все знают, что я сын охотника, деревенский мальчишка, и вдруг правитель. Кто меня слушаться будет? И потом, с Герригом ан Клафтхорд мы после противостояния на площади не очень дружим, мягко говоря, быть его вассалом мне как-то не очень хочется. А с Брайном ан Сидлерд, я уверен, мы найдем общий язык.

— Ну, ладно, Гленард, — махнул рукой Славий. — Хочешь себе этот Кратхольм, забирай. Нынче же позовем Брайна во дворец, ты преклонишь колено и станешь бароном Гленардом ан Кратхольм. Будешь присылать мне сушеные грибы и клюкву. Или что там есть? Морошка?

— Всего понемножку, — усмехнулся Гленард.

— Но просто так я тебя не отпущу, — улыбнулся Славий. — Ты слишком много для меня сделал. Посему освобождаю тебя и твое баронство Кратхольм ото всех налогов и податей на десять лет.

— Спасибо, Славий, — поклонился Гленард. — Благодарю тебя от всей души.