Теперь, когда он покинул дом

– Ого, жизнь у твоей соседки кипит, – немного грустно усмехнулся ее спутник.

– Да, в отличие от моей, но не будем больше обсуждать Чарли. Расскажи мне, как твои сыновья? Алексу нравится плавать?

– Да, спасибо большое за рекомендации! Кстати, тренер Майлз передает тебе привет! – Найджел вновь приободрился, говоря о сыновьях он всегда выглядел счастливым.

– Ему тоже! Боже мой, столько связано было с ним и бассейном, а теперь я даже не скучаю по плаванию. Хочется попробовать что-то новое! Знаешь, так приятно сидеть, вот как мы сейчас, в кафе и мечтать о чем-то… Прямо как в студенческие годы, когда жизнь лежала перед тобой, как чистый лист бумаги. Только теперь он весь исчеркан.

– Тебе еще рано списывать себя со счетов, Клэр!

–Да? Возможно… Если честно, я пока не могу разобрать, что со мной происходит, но надеюсь, что все идет к лучшему. Глупо, но самое сильное в человеке – это нечто неощутимое и не предметное, его вера.

***

Последующие праздничные дни Клэр решила обстоятельно подготовиться к приходу владельца галереи: она узнала адреса известных и пользующихся интересом мест в Эксетере и методично посетила их одно за другим. Так или иначе Клэр пришлось знакомиться с миром изобразительного искусства, которое она не очень понимала, да и не стремилась познать. Все связанные с этой сферой предметы давалась ей особенно плохо в университетские годы. Даже после посещения пятой галереи Клэр не могла сказать, что теперь лучше разбиралась в картинах. Современная живопись казалась ей по большей части беспорядочной мазней, порой вульгарной и депрессивной. Но она искренне старалась понять, насколько Чарли сможет вписаться во весь этот хаос, и как она могла бы показать работы брюнетки в наиболее выгодном свете.

Новый год они встречали в кофейне Джефа; было шумно и весело, а Клэр к тому же радовало то, что ей не надо было готовить. Когда пробило двенадцать, и все поздравили друг друга, Клэр за бокалом шампанского поинтересовалась у Чарли:

– Ты загадала самое сокровенное желание?

– Что? – удивилась брюнетка.

– Ну, стать известной художницей, например?

– Хм, нет… Да, и если бы сделала это, то точно не призналась бы – так ведь желание никогда не сбудется!

– Похоже, оно может сбыться в любом случае, – сияла от счастья Клэр.

– Ты слишком много улыбаешься, и это напрягает. Давай, выкладывай, что там тебя так веселит!

– К нам придет владелец галереи посмотреть на твои работы! – выпалила Клэр.

– Гонишь, – протянула Чарли, – не может быть.

– Связи, моя дорогая! – подруга чмокнула ее в щеку, – видишь, я даже могу пригодиться!

Чарли как-то странно взглянула на нее и оставшуюся ночь провела, замкнувшись в себе. Следующий день они ездили по городу в поисках хороших рам для работ Чарли, потом разбирали подвал и развешивали картины, часть которых разместилась также и в гостиной. Клэр постаралась расставить их по коллекциям, заставляя брюнетку придумывать своим полотнам названия, что художницу сильно раздражало. Им помогал Джефри, он даже подменился в кофейне ради такого случая. Клэр не могла в полной мере выразить ему свою признательность, ибо его бесконечное терпение и приветливость спасли подруг от ссоры: каждый раз, когда в гневе они уже были готовы бросить все к чертям, как предлагала Чарли, Джеф объявлял перерыв и заваривал вкусный кофе.

– Выглядит шикарно, миссис Дженкинс, – Джеф обвел взглядом увешанную картинами гостиную, которая теперь напоминала некий салон аристократа, – надеюсь, что галерист выберет что-нибудь. Чарли очень талантлива.

– В ее успехе будет и твой вклад, Джефри, – тепло ответила ему Клэр. Она расположилась вместе с ним на диване и попивала кофе, пока Чарли курила.

– Не понимаю, откуда в тебе столько терпеливости и благодушия, тебя так родители воспитали? Ты всегда в хорошем настроении и готов прийти на помощь…

– Не знаю, мэм. Я с детства никогда не вешал носа, сколько помню себя… – смутился Джеф, – да и чем уныние и злость помогут? Разве что проблем добавят.

– Джефри, ты – человек-загадка. Но с Чарли твое терпение тебе еще пригодится.

– Точно. Но теперь, когда я дождался своего шанса, ни за что его не упущу. Я ведь понимаю, что сам из тех парней, которые остаются вечными друзьями: добродушный, податливый и удобный. Но даже если с Чарли в конечном счете у меня ничего не выйдет, я буду счастлив уже тому, что есть сейчас.

– Что же, удачи тебе в этом нелегком деле, – улыбнулась Клэр, – а я, пожалуй, уже оставлю вас на сегодня. Спокойной ночи!