Три факта об Элси

– Пожалуй, нам пора.

Элси улыбнулась:

– Времени всегда проходит больше, чем кажется.

Когда мы забрались в машину и Крис, привычно кашлянув, завел мотор, я оглянулась на дом. Свадебный торт, полный детей.

– Я бы хотела жить вот так, – призналась я.

Джек вгляделся в боковое стекло:

– В такой глуши?

Я смотрела, как целый отряд внуков идет за Норманом в дом.

– А только в глуши и можно. Всегда думаешь – вот однажды настанет день, и все будет, а потом спохватываешься, что дней-то у тебя осталось совсем мало…

Элси повернулась ко мне:

– Сколько еще «я бы хотела» у тебя в запасе?

– Ну, я бы хотела научиться играть на пианино, – начала я, – съездить посмотреть на китов…

– На китов?!

– Меня они всегда привлекали.

– Тебя же на катере укачает, – усомнилась она.

– Когда-нибудь, – усмехнулась я, – меня перестанет укачивать.

– А меня это никогда не интересовало, – разочарованно сказала Элси, – и эта несносная качка…

– Никто тебя под дулом пистолета не заставляет. Я не говорю, чтобы ты ехала со мной. Нам не обязательно все делать вместе.

Я видела, как Крис и Джек незаметно переглянулись. Элси отодвинулась от меня на самый край сиденья и зарылась подбородком в воротник пальто.

Джек кашлянул.

– А у вас есть догадки, – начал он, – кто же в красном мог быть в той машине?

Элси покачала головой. На ее лице читалась борьба с прошлым, и видеть это было невыносимо тяжело. Я отвела взгляд.

– Я не помню, – призналась я. – Я даже не помню, кто мне сказал, что Бэрил мертва. Я будто всю жизнь это знала.

Прижавшись лбом к стеклу, я смотрела на проезжавшие машины. Сколько транспорта! Так у нас дорог не хватит. Скоро ситуация станет тупиковой: мне представилась бесконечная вереница людей, выглядывающих из-за руля, высматривающих цель, которой они никогда не достигнут, навсегда застряв в пробке.

– Порой переживания бывают и такими, – услышала я голос Джека с переднего сиденья. – Они становятся тяжелым ударом, и уже не вспомнить, как мы жили до них.

– Но мне нужно вспомнить, – возразила я. – Нужно же выяснить, кто это был!

– Вы обязательно вспомните, – заверил Джек.

Я прижалась к стеклу плотнее и закрыла глаза. Я почти задремала, когда услышала Элси:

– Сейчас выпускают браслеты от укачивания… Говорят, очень эффективные…

Я дотянулась и благодарно сжала ее руку.

Когда мы въехали на территорию «Вишневого дерева», Крис ахнул:

– Это еще что такое?

Он так резко дал по тормозам, что мы с Элси нырнули вперед, чуть не слетев с сиденья.

– Простите, – извинился Крис.

Во дворе стояли две пожарные машины. Они ведь как коровы, эти машины: не сознаешь их величины, пока они не встанут прямо перед тобой. Вокруг расхаживали люди с важным видом. На фоне шлемов и светоотражающих курток обитатели «Вишневого дерева» походили на опавшие листья на ветру. Саймон пересчитывал всех по головам, но мисс Амброуз все время отвлекала эти самые головы, призывая стариков проявить сознательность.

– Свистать всех наверх, – скомандовал Джек и отстегнул ремень безопасности.

Я тронула Элси за руку:

– Мне казалось, он служил в армии, а не во флоте?

– Ничего, это взаимозаменяемо, – отозвалась она, – при кризисах.

И только когда Джек зашагал по дорожке, я заметила забытую им трость.

– А, вот вы где! – заметив его издалека, мисс Амброуз двинулась прямо на нас. Она тяжело ступала по двору, скрестив руки на груди. Мелкие камушки летели из-под ее ног и в страхе прятались в траву. – А я-то гадала, когда вы вернетесь!

– Что случилось? Мы что-нибудь пропустили? – спросила я.

Мисс Амброуз оглянулась на корпуса.

– Произошел инцидент. Боюсь, довольно серьезный, но никто не пострадал, и мы должны благодарить судьбу…

– Что за инцидент? – перебил Джек.

Мисс Амброуз покусывала губу:

– Пожар.

Мы тоже посмотрели на корпуса. Все выглядело как обычно.

– Пожар? – переспросила Элси.

– Ну, вернее, почти пожар.

– Людям нужно быть осторожнее, – заворчала я. – Возгорание на сковороде, газовые горелки… Вся одежда, какую мы сейчас носим, сделана в Китае и легко воспламеняется…

– А где начался пожар? – спросил Джек. – Вернее, почти пожар?

Мисс Амброуз покосилась на меня:

– Вообще-то в коридоре у Флоренс.

У меня сразу во рту пересохло.

Оторвав взгляд от жилого корпуса, я уставилась на мисс Амброуз:

– В моем коридоре? Что, черт побери, могло загореться в моем коридоре?!

– Вы оставили утюг включенным, и он прожег дыру в гладильной доске. Вам действительно необходимо быть аккуратнее, последствия могли стать катастрофическими.

Мимо прошел пожарный, пристально поглядев на нас.

Я продолжала, хотя меня никто не слушал:

– Я вообще не пользуюсь утюгом, я уже несколько лет ничего не гладила! Это ошибка! Где мисс Биссель?

– Заполняет бумаги, – ответила мисс Амброуз. – Нам придется заполнить форму отчетности о происшествии.

– Но инцидент случился не по моей вине! Это не я! – Я поняла, что кричу, потому что Джек тронул меня за локоть.

Я отдернула руку:

– Я не причина инцидента!

– Всем нам следует быть очень благодарными мистеру Прайсу, – заметила мисс Амброуз.

– Мистеру Прайсу? – хором повторили мы втроем.