Тройка мечей

Ручей пересекал долину и упирался в предгорья, с которых они спустились ночью. Вдалеке на востоке видны были движущиеся холмики – должно быть, какие-то пасущиеся животные. На небе не было ни облачка, и порой по нему все там же, на востоке, лениво проплывали какие-то силуэты.

В ручье тоже бурлила жизнь. Время от времени из воды выпрыгивала рыбина в погоне за полупрозрачными крылатыми насекомыми, кишащими в нескольких дюймах от поверхности воды, – они не то исполняли какой-то сложный танец, не то проводили маневры. Потом на песок отмели выползло какое-то похожее на ящерицу существо длиной с предплечье девушки. Не обращая никакого внимания на людей, устроившихся на этой территории, существо развернулось головой к воде и, судя по всему, быстро уснуло под начинающим припекать солнцем.

Равнина уходила далеко на восток, но за ней виднелись неровные силуэты то ли холмов, то ли гор, а темные купы деревьев кое-где собирались в густые рощи, и казалось, будто их нарочно так высадили. Где-то в полумиле от ручья виднелась груда камней, – как предположила Келси, руины очень старого здания непонятного назначения. Высокая трава на лугу уже начала жухнуть под палящим солнцем; время от времени она шевелилась, но не от ветра – утренний ветерок уже стих, и воздух был неподвижен. Ее колыхание отмечало передвижение небольших животных.

Солнце припекало, и Келси поймала себя на том, что голова ее падает на грудь, а глаза сами собою закрываются. В конце концов она выбрала местечко поближе к сооруженной ими преграде и, несмотря на всю свою настороженность, заснула.

Когда она, дрожащая, вся в поту открыла глаза, то не сумела вспомнить, что же за кошмар разбудил ее. Может, оно и к лучшему, что пробудившийся разум отверг это воспоминание из-за перенесенного страха; девушка съежилась, дрожа, под нанесенным водой плавником.

Витле лежала все в той же позе, в какой Келси видела ее перед тем, как уснуть. Девушка почти готова была бы поверить, что колдунья умерла, если бы не вздымающаяся при дыхании грудь. Выползшая из ручья зверушка исчезла, и…

Келси огляделась в поисках подручного оружия и отыскала отполированный водой корень, утолщенный с одного конца. Она, должно быть, проспала полдня, если не больше – солнце уже клонилось к западу. Но хотя окрестности выглядели так же мирно, как и прежде, девушка остро осознавала, что что-то движется к ним сквозь высокую траву.

Не вставая, она принялась очень медленно поворачиваться, осматривая равнину по частям. Колыхания травы, которое она сочла передвижениями здешних обитателей, больше не было видно. Все вокруг застыло в полнейшей неподвижности, и инстинкт твердил ей, что в этом таится нечто неестественное. Потом Келси услышала всплеск и быстро развернулась к зарослям ив ниже по течению.

Через заросли протиснулся какой-то человек и зашагал по воде босиком, как прежде они с Витле. Сапоги, связанные шнурком, висели у него на шее. Человек был облачен в доспехи, и шлем с бармицей почти полностью скрывал его лицо. Но Келси его узнала.

– Йонан, – прошептала она, но он, похоже, услышал ее и поднял руку, то ли в приветствии, то ли в предупреждении – Келси не знала, но, учитывая, где они находятся, решила, что это все же, скорее, предупреждение.

Она вскочила, не выпуская из рук дубинки, и энергично помахала ему в ответ. Его послали вернуть их? Она бы охотно подчинилась, если ей позволит завладевшее ею странное принуждение.

У Йонана за плечами висел вещмешок, такой же, как у нее и Витле, и при виде этого мешка Келси усомнилась, что появление молодого человека означает конец их путешествия. Позади раздалось гневное восклицание: пройдя вперед, Витле остановилась у самого края воды, глядя на новоприбывшего.

– Что ты здесь делаешь? – спросила колдунья, когда Йонан подошел поближе; говорила она негромко, но голос ее пробился сквозь плеск воды под его ногами.

– То, для чего я был послан, – ответил мужчина. Бармица отклонилась с одной стороны, и по его напрягшемуся подбородку Келси показалось, что он в гневе.

– Ты нам не нужен! – то ли прошипела, то ли прорычала Витле, совсем как Быстроногая.

– Может, и так, – отозвался Йонан. Он вышел на берег, и его приближение заставило колдунью попятиться. – Это опасная земля, и мы не хотим, чтобы она стала еще опаснее. Возвращайтесь в Долину, пока вас не схватили. В движение пришли могучие Силы.

– И кто же прорицал и читал в Чаше? – Голос Витле вновь был полон пренебрежения. – Конечно, это опасная земля. Возможно, мы идем затем, чтобы положить конец этой опасности. Дай нам только добраться до Силы и…

– И собственная глупость вас погубит? Если бы это означало, что страдать будешь только ты, то и на здоровье. Но каждая капля Силы драгоценна, и рисковать погубить ее среди врагов…

Келси увидела, как руки Витле дернулись к цепочке, и колдунья достала камень из-за пазухи. Даже при свете дня его синий свет не померк. Витле взяла камень в руку и направила на Йонана.