Ценитель чайных церемоний

Но какая-то подлюка там, скорее всего, всё же отыщется…

Особенно, когда узнают, сколько он на этой поставке заработал. А ведь узнают – и к бабке не ходи!

Почти сразу же они станут искать возможность от этого большого пирога чуток отгрызть…

И найдут!

Или я плохо знаю нравы подобной публики.

А раз так – нужна силовая поддержка.

Полицию я отмёл сразу же – для них мои предположения звучали бы пустым звуком.

«Нету тела – нету дела» – этот лозунг вовсе не был продуктом перестройки.

«Убьют (а в нашем случае – ограбят» – тогда и приходите!»

И ничего тут не изменить…

В принципе, я что-то похожее и предполагал – ну, вот такой вот я человек недоверчивый… не верю в светлое, разумное и вечное. И заранее на эту тему думал. Правда, чего греха таить, настолько быстрого развития событий, всё же, не ожидал.

И вот теперь встал вопрос!

Короче, надо свою… г-м-м… «банду» создавать.

Не для того, чтобы прохожих и проезжих грабить, нет. А для негласной охраны наших караванов. Как только первый из них благополучно дойдёт до Питера (а он, скорее всего, дойдёт, ибо попросту никто этого не ожидает и подготовить засаду попросту не успеет) то сразу у очень многих, кто был в курсе дела, возникнет «легкое» чувство досады – это ж, какой куш из-под носа уплыл!

И уже второй-третий груз будет ожидать какое-нибудь «недоразумение»… а то и вовсе он куда-нибудь пропадёт…

Изначально я планировал нанят казаков – парни грамотные ходить-бродить по лесу их учить не надобно, а голову любому татю они открутят с превеликим удовольствием. И в самом деле, равнять потомственного казака с лесным разбойником – ну попросту же смешно!

Но, поспешил купец…

А раз так, то ехать в Китай мне предстоит уже очень скоро, не успею я с казаками договориться.

Что делать?

Да, есть тут у меня один вариант…

– Вот что, любезный… – останавливаю я разбитного парня-официанта. Здесь его именуют странным названием – «половой». – Вопросец у меня имеется.

– Чего изволите, господин? – наклоняет он голову в вежливом полупоклоне.

– Нужен мне тут у вас один человек. Ибрагимом звать. Он, бают, тута у вас частенько появляется…

– Ибрашка-то? Как же, бывает! – парень оглядывает зал. – Токмо сейчас его ещё нет… не вижу.

– А скоро будет?

– Дык! Кто ж его ведает…

В этот вечер он так и не появился.

Не пришел и в следующий.

А вот на третий день, стоило мне только появиться в дверях трактира, меня заметил давешний половой. Издали кивнул, как старому знакомому, и торопливо заспешил, ещё издали указывая куда-то в угол.

– Вот он, Ибрашка-то, появился!

Получив от щедрот двугривенный, он куда-то ловко его спрятал и провёл меня к свободному столу.

– Сей минут, ваш-сясь!

– Ты хотел меня видеть? – опускается напротив меня на стул здоровенный, до самых почти глаз заросший черной бородой, мужик. Без черкески, но в каком-то горском одеянии. По-моему, это называется «бешмет»…

– Да. Хотел.

– Увидел. Кто ты? Я тебя не знаю.

– Я тоже. Мне нужен Махмуд.

Горец пожимает плечами.

– Какой именно? Я знаю пятерых – и все они сейчас далеко отсюда.

– Насколько далеко?

– Ну… – чешет он где-то в бороде, – за неделю, может быть, ты и сможешь добраться…

Протягиваю руку и ставлю на стол грубо вырезанную из дерева фигурку. Не животное – Коран запрещает изображать живых существ. Хотя… осетины, вроде бы, христиане… и их это не касается? По-моему, что-то похожее у армян называется «хачкар» – надгробный камень. Но – это у армян… а как называют такие вот штучки в Осетии?

Ибрагим осторожно берет фигурку в руки, вертит её подносит к глазам.

– Откуда это у тебя?

– Махмуд дал. Сказал – приди в трактир Хромова и найди там Ибрагима. Покажи ему это – и он устроит нам встречу.

– Интересно… – ставит он фигурку на стол. – Это действительно, старая вещь. Странно, что она у тебя оказалась! Может быть, её, действительно, дал Махмуд? А может быть – ты её купил или нашёл… Извини, но я не знаю того, кто тебе нужен!

Он чуть наклоняет голову и встаёт.

– Прощай!

Делает шаг и оборачивается.

– Хочешь – я её у тебя куплю? Дам пять рублей – соглашайся!

Пять рублей за потёртую деревяшку? С чего бы это такая щедрость?

– Спасибо, но деньги у меня есть. Поставлю её на стол – пусть напоминает мне кое о чём…

– Как хочешь! – пожимает он плечами и уходит.

Так.

С горцами не прокатило, будем искать казаков…

Однако я несколько поторопился… недооценил прирождённую хитрость Махмуда!

Он пришёл ко мне сам – ночью кто-то тихо поскрёбся у входной двери.

Взведя курок у револьвера, прижимаюсь сбоку от неё – стену не прострелят!

– Кто там?

– Это я, Махмуд!

Голос знакомый… сильно сомневаюсь в том, что неведомые кровники стали бы тащить его сюда, чтобы таким макаром войти ко мне без шума. В конце концов, им нужен-то не я, а он!

Щёлкнул замок.

– Проходи. К столу садись, только я свет зажигать не стану, мало ли кто может смотреть на мои окна сейчас?

– На улице меня ждут, – кивает бывший дворник. – Я тоже не один сюда пришёл… Ты хотел меня видеть, зачем?

Кратко поясняю ему свою идею.

– Заметь – никто вас за это разыскивать не станет! С точки зрения полиции – вы ничего плохого не делаете!