Цикл «Ядовитый Джо»

– Я – избранница Зевса, разве ты не расслышал?

Она захохотала, и смех ее был страшен. Он пугал меня больше стонов несчастного, умиравшего от лучевой болезни, и ужас, нахлынувший на меня с новой силой, внезапно открыл мне глаза.

Европа исчезла, а вместе с ней и незнакомец, оставив после себя черные масляные брызги – на ложементе, где возлежала дива, у кресла пилота, где стоял на коленях мужчина, на пульте и стенах. Я дотронулся до одного из пятен и отдернул руку. Черная жидкость была холодной и, как мне показалось, шевелилась, стремясь избежать моего прикосновения.

Я осторожно собрал жидкость в коробку и, выставив в переходную камеру, тщательно загерметизировал рубку батискафа, и открыл внешний люк. Вода, ворвавшись в камеру, сплющила, и вынесла контейнер прочь, но перед этим я заметил призрачную фигуру Европы, протянувшую ко мне руки. Миг спустя она растаяла во мраке.

Оставшись в одиночестве, я попытался собраться с мыслями. Глубомер вновь показывал движение – батискаф продолжил погружение в бездну древнего океана, которому не было ни дна, ни края. То, что удерживало аппарат на одном уровне, выпустило его из цепких лап, однако я чувствовал: оно продолжает наблюдать за мной через обзорный иллюминатор.

Следующие несколько часов я то выключал, то включал внешнее освещение, но как не старался разглядеть движение во тьме, обволакивающей батискаф, – все напрасно, и лишь время от времени едва слышались тихие стуки по внешней обшивке. Там кто-то был, и он просился внутрь…

У меня осталось меньше часа. Потом заряд батарей окончательно иссякнет, и мое суденышко погрузится в абсолютный мрак… Я не хочу умирать в темноте, и потому принял решение: как только закончу запись, открою внешний люк. Там, снаружи, меня ждет Европа. Она зовет меня. Я слышу…

Ведьмак

Его ловили семь лет. Ведьмак легко уходил от спутников и беспилотных самолетов, исчезал перед носом коммандос и наиболее удачливых шпионов. За все эти годы терранцам удалось добыть лишь клочок его плаща, да и тот рассыпался при транспортировке в лабораторию. Ведьмак был загадкой, мороком, чертовщиной, ожившим героем древних земных легенд о магах и колдунах. Он сводил с ума десятки исследователей и доводил до бешенства агентов спецслужб, прочесывавших оранжевые джунгли Осени ради одного: поймать Ведьмака и заставить служить Терранскому альянсу.

Никто так и не понял, почему Ведьмак решил сдаться сам. Он спокойно вышел из леса у периметра дальнего полевого лагеря терранцев – будто ни от кого не прятался и никто его не искал – и подошел к стажеру из службы планетной трансформации. Юноша попал на Осень накануне, о маге слыхом не слыхивал, и тому пришлось разъяснять, кто он такой. Стажер отмахивался от назойливого аборигена, пока Ведьмак не осерчал и не превратил невежду в жабу. Трансформация впечатлила молодого терранца, о чем он недвусмысленно квакал несколько минут. Когда Ведьмак вернул ему человеческий вид, юноша, открыв в себе приятного и внимательного собеседника, вежливо болтал с туземцем до прибытия патруля. В тот же вечер стажер подал рапорт о переводе на другую планету, а я впервые увидел Ведьмака воочию.

Патрульные любезно препроводили Ведьмака внутрь периметра и завели в административный блок, чтобы передать начальнику лагеря. Тот, по закону подлости, на месте отсутствовал – с утра отбыл с инспекционной поездкой по просекам, и мага решили передать помощнику. Им в тот день был я.

– Вы с ума сошли! – перспектива остаться один на один с настоящим инопланетным колдуном мне не понравилась. В отличие от зеленого стажера о способностях кудесника я был осведомлен. – Это же Ведьмак! Вдруг он меня в змею превратит? Нет-нет, сажайте его в камеру!

– Нельзя его в камеру, – уговаривал патрульный. – Он пришел сам, добровольно. Попробуй посади его в клетку – обидится и точно что-нибудь начудит! (Патрульный – суровый кряжистый мужик – поежился.) Мы бы сами с ним посидели, пока из Центра не прибудут, но с дальней просеки вызов пришел. Ногорог там появился. А ты у нас сегодня за начальство. Больше уважить Ведьмака некому.

Я украдкой выглянул в коридор, где маг терпеливо дожидался аудиенции. Воображение рисовало Ведьмака седобородым старцем с остроконечной шляпой, птицей на плече и обязательным посохом. На вид, однако, он практически ничем не отличался от других автохтонов: типичный для Осени гуманоид с кожей фиолетового оттенка, закутанный в потрепанную хламиду неопределенного цвета. Встретишь такого в лесу и не поймешь, что видел легендарного Ведьмака. Интересно, мы для туземцев тоже на одно лицо?