Семейные компании приходили и уходили, а между тем в европейском мире начали прорастать компании другого типа: партнерства между посторонними людьми, известные как акционерные общества. Несколько торговцев объединяли свои ресурсы, чтобы профинансировать более масштабное предприятие, чем каждый из них мог позволить себе в одиночку. Они снаряжали корабль и отправляли его за товарами в Азию. Когда он возвращался, товары продавались, и каждый торговец получал свою долю прибыли пропорционально вложенной сумме. Доли партнеров записывались в акционерном сертификате (английский термин
Основополагающей целью, которая удерживала членов акционерного общества вместе, было получение прибыли. Эта цель как нельзя лучше соответствовала нарративу прогресса с его главной идеей: с каждым днем двигаться вперед, добиваться успеха, жить все лучше и лучше. Землевладение не так хорошо вписывалось в новый нарратив, потому что земля в силу неизменности своего размера налагала ограничения на рост. Помещик мог повышать эффективность ее использования, но в конце концов достигал потолка продуктивности, свыше которого из его владений нельзя было выжать ни капли. Если он хотел дальнейшего прогресса, ему требовалось какими-либо способами увеличить размеры своей земли. Прибыль представляла собой совершенно иное. У нее не было потолка. Компания могла зарабатывать все больше и больше, увеличиваясь в размере, посылая в дальние страны все новые и новые корабли, привозя все возрастающие объемы товаров, продавая их на все более обширных рынках и расширяя ассортимент. С такими почти безграничными возможностями для роста «завтра» теоретически всегда представлялось лучше, чем «сегодня».
Но отправка торговой экспедиции в Азию обходилась очень дорого: предстояло сперва купить корабль, нанять команду, запастись провизией. Если все проходило хорошо, за все это можно было заплатить из прибыли после продажи товаров, на что иногда уходило несколько лет. Но как объединениям торговцев покрыть текущие расходы за счет денег, которые они получат только в будущем?
С похожей проблемой сталкивались правящие семьи в монархических государствах. Им нужно было тратить деньги сейчас, чтобы заработать деньги позже, потому что политическая власть получает доходы в виде собираемых ею налогов. Правители обычно пытались расширить налогооблагаемые территории путем завоеваний, но армии стоили денег. Другим способом было выдоить больше доходов из существующих территорий, усилив контроль и повысив эффективность сбора налогов, но создание мощного налогового аппарата также стоило немалых денег.
Наконец, существовала еще одна вещь, помимо войны и налогов, – вера: народ должен был
Такие финансовые потребности способствовали развитию нового специализированного класса, который помогал преодолеть разрыв между сегодняшними расходами и завтрашними доходами: эти люди позволяли создать иллюзию богатства и поддерживать ее до тех пор, пока не появлялось настоящее богатство. Пионерами здесь были итальянские и еврейские ростовщики, которые изобрели примитивное банковское дело еще во времена Крестовых походов. Они научились зарабатывать деньги, давая их взаймы. Но обычно они не ссужали настоящие деньги, а выдавали кредиты. Само слово происходит от латинского глагола