Университет был корпорацией, объединяющей совокупность (universitas)
преподавателей и студентов одного города. Тринадцатый век, век корпораций, был еще и веком университетов, которые постепенно организовались и при поддержке папства отстояли свою автономию от светских и епископальных властей. Университетская организация XIII в. была признаком интеграции интеллектуальной жизни в жизнь города. Но рекрутирование и горизонты университета далеко выходили за городские рамки. Крупные университеты XIII в. — Париж, Болонья и Оксфорд — рекрутировались по всему христианскому миру и давали лицензию на повсеместное преподавание (licentia ubique docendi). Париж представил лучший тип университетской организации XIII в.: университет делился на четыре факультета — три высших (декретный, или канонического права, медицинский и теологический) и гораздо более массовый факультет искусств (свободных искусств). Каждый факультет управлялся титулярными преподавателями (regents) во главе с деканом (doyen). Факультет искусств делился на четыре нации (французская, пикардийская, нормандская, английская), управлявшиеся прокурорами; над четырьмя прокурорами стоял ректору руководивший факультетом искусств. Генеральная ассамблея университета объединяла всех преподавателей и решала общие проблемы четырех факультетов. В конце XIII в. ректор факультета искусств сделался главой. Он избирался только на один триместр, но допускалось и переизбрание. Он распоряжался университетскими финансами и председательствовал в генеральной ассамблее. Другие крупные университеты (Оксфорд, Болонья) имели аналогичную организацию с вариантами: в Болонье управляли студенты, а не преподаватели. Влияние университетов основывалось на трех основных привилегиях: юридическая автономия с правом обращения к папе, право забастовки, монополия на присвоение университетских степеней. Университетский курс был в общем следующим: базовое образование, получаемое с 14 до 20 лет на факультете искусств и аттестуемое в два этапа — бакалавриатом по прошествии двух лет и докторатом в конце обучения. Факультеты медицины и права учили с 20 до 25 лет. Факультет теологии требовал 15 лет занятий, а минимальный возраст для доктората устанавливался в 35 лет. Организация программ и экзаменов варьировалась в зависимости от времени и места, но набожность повсеместно и в течение всего Средневековья занимала большое место в атмосфере университетов. Поначалу набожность была связана с покровителем студентов св. Николаем, но культ Девы Марии нашел особую почву в мире школяров — в мужской и холостяцкой среде. Взлет университетов был подкреплен в XIII в. эволюцией книжной техники (белее и тоньше стали пергаментные листы) и письменности (новообретение скорописи, повсеместное распространение готического минускула, переход с тростникового на гусиное перо). Университарии XIII в. выработали как свой инструментарий, так и интеллектуальный метод — схоластику. Но еще до упадка схоластики университеты страдали от материальной зависимости от Церкви. Преподаватели жили за счет бенефициев, и эта зависимость в конечном счете отрезала их от технической, экономической и социальной эволюции. Кроме того, университет стал полем битвы церковных факций: с середины XIII в. Парижский университет потрясало соперничество мирян с монахами (доминиканцами и францисканцами). В XIV в. университеты умножились по всей Европе и организовались по парижской или болонской модели. Но эта экспансия, связанная с фракционированием Европы на национальные государства и религиозные организации (великий раскол 1378–1485 гг.), сопровождалась, в сущности, снижением уровня обучения и окостенением методов. Постоянные вмешательства Парижского университета в область политики в момент схизмы и гражданской войны между арманьяками и бургундцами частично подорвали его авторитет, а его доктора, проведя процесс Жанны д’Арк, потеряли свои старинные привилегии: фискальную (1437), судебную (1445), право забастовки (1499).