Цветок репейника

– Звучит неплохо, – согласилась Тиана. – Но это все где-то далеко, быть может, только в твоем воображении. А яблони цветут прямо здесь. И сейчас.

Ладони на ее плечах стали тяжелее, дыхание за спиной чуть слышнее.

– Что ты здесь делаешь, Ройм?

– Гуляю под цветущими яблонями, разумеется.

– Нет. Не именно сейчас, в этом саду. А в столице Империи. Ты так восторженно и упоенно рассказываешь о том, как быстро и ярко живут на твоем юге. Что ты забыл в этих совсем чужих для тебя местах?

Маг невесело рассмеялся.

– Так получилось, что у меня не было выбора.

Он уткнулся лицом в ее волосы. Провел рукой по изгибу плеча, запустил обжигающе-горячие пальцы под воротник. Тиана с трудом заставила себя вздохнуть. А вот дрожь унять не получилось. Слишком давно всего этого не случалось в ее жизни. Внезапные встречи, легкое веяние романтики, едва уловимое, но острое предвкушение пока еще несовершившегося. Конечно, все дело было только в этом и ни в чем более.

Тиана прикрыла глаза, чуть наклонила голову, подставляя шею томительно-нежным ласкам. Потом сосчитала до десяти и резко развернулась.

– А вот этого всего не нужно.

Маг улыбнулся.

– Прости. Но я ничего «вот этого» и не имел в виду. Просто немного тепла. Ничего более.

– Хорошо, если так. Идем?

Тиана тряхнула головой и, подавая пример, легко сбежала по склону. Маг последовал за ней, задержавшись лишь на пару мгновений. Догнал, поймал за руку. Дальше они шли вместе.

– Так все же, кто ты, Ройм? – спросила Тиана, сама не уверенная в том, хочет ли знать ответ. Точно она не хотела только вранья, остальное ее вполне устраивало.

– Я? – в голосе мага послышались странные нотки. – Кто я? А как ты считаешь? Мне бы было интересно послушать.

Тиана задумалась. При первой встрече у нее была вполне правдоподобная версия. Но в этот раз приходилось в ней усомниться. Очень уж не вязались все эти кружева, бархат и подозрительно знакомый вензель на печатке перстня с образом ночного авантюриста, опального колдуна. Да и если вспомнить тот вечер на Голубиной, как тогда еще совсем незнакомый ей южанин в роскошном плаще стоял рядом с Красным герцогом. Они явно были давно знакомы и достаточно близко.

– Не знаю, – честно сказала она вслух. – Ты южанин, это точно.

– Об этом я уже не раз говорил, это угадать не сложно.

– Даже если бы не говорил. От тебя южным морем веет, горько-соленым, пахнущим водорослями и смолистым дымом, вином и пряностями, гранатами этими твоими и кровью немножко. Как в книжках и песнях.

– Ты поэт, – сказал он.

– Вот уж ни за что на свете, – фыркнула Тиана. – Никогда.

– Ты ведь тоже южанка. Не спорь. Войны уже нет, мир заключен, пусть и на взаимоневыгодных условиях. Я сам принимал участие в подписание этого исторического договора. Но скрывать свое прошлое у тебя уже нет необходимости.

«Если бы».

– Я ничего не скрываю, – твердо сказала Тиана. И чуть обернулась, чтобы спутник мог оценить ее честные глаза.

Они подошли к ограде. Высокая каменная стена была увита разросшимся декоративным виноградом. Возле арки с калиткой стоял привратник и, показательно нервничая, потрясал связкой ключей.

Извиняться Тиана не стала. У него такая работа. У нее другая. Каждый должен исполнять свою. Она изобразила на лице самую вежливую улыбку, на которую только была способна, и прошла к уже стоявшей по ту сторону ограды колеснице. Маг остался в саду, даже не вышел из тени деревьев. Только кивнул на прощание.

Тиана встала рядом с возницей и сказала:

– Гони как можно быстрее! – с наслаждением подставив лицо весеннему ветру.

***

Эмери сол Тасаре сидела в комнате и поникшим взглядом следила за метавшейся по комнате Нирой. В городской ратуше вечером состоялось какое-то важное собрание, а вслед за ним был назначен бал-маскарад. Красавица Нира, разумеется, была приглашена, и благородная девица Тасаре тоже. Тиана могла бы пойти в качестве компаньонки той или другой, но всерьез подумывала уступить эту честь Маруш. Пусть бойкой девчонке не хватало родовитости и соответственных манер, но куража и талантов у нее было на десяток таких, как Тиана.

– Я бы хотела, чтобы пошла ты, – тихим шепотом сказала ей Эмери. – Мне было бы спокойнее, если бы я могла ощущать твою поддержку.

– Что-то намечается? – напрямик спросила Тиана.

– Нет-нет, ничего, – как-то слишком поспешно ответила Эмери. – Просто я в последнее время очень много переживаю. Ты знаешь, этот мир с Югом, новые принятые законы, вся эта неразбериха.

Тиана демонстративно заткнула ладонями уши.

– Все, все! Можешь не продолжать. Ничего про это знать не желаю.

Эмери слабо и неубедительно улыбнулась.

Тиана рухнула на софу рядом с ней.

– И все же, какое ты имеешь отношение к делам сильных мира сего? Ты же даже не ее высочество Интанниа.

Эмери погрустнела еще больше прежнего. Но взгляд Тианы стойко выдержала.

– Я, конечно, не принцесса, нет. Но отношение… Так уж получилось, так уж вышло, что отношение я имею. Не могу сказать… Не надо, чтобы все знали, какое именно, но, Тиана, ты мне нужна, правда.