Цветок репейника

– Ох, горе мое, – Тиана обняла ее за плечи. – Ну, зачем? Зачем тебе скучная, помятая драконятница на таком шикарном мероприятии? Возьми с собой Маруш, с ней не соскучишься.

Закончившая прихорашиваться Нира тоже присела возле подруг.

– А мы можем пойти все вместе, – сказала она с ослепительной улыбкой. – Тиана как моя компаньонка. Маруш в качестве твоей камеристки. Да, камеристку не допустят танцевать среди вельможных особ, но, положа руку на сердце, а не будет ли это к лучшему? Маруш при всех своих неоспоримых достоинствах слишком остра на язык и невоздержанна в порывах. Ну а посмотреть празднество она тоже будет рада.

Тиана криво усмехнулась.

– Соглашайся, Ти, – Нира пощекотала ей нос пушистым кончиком ее собственной косы. – Твой Красный герцог там тоже будет.

Красный герцог? Снежные пряди длинных волос, властный голос, кошачья мягкость и плавность стремительных движений, когда он балансировал на спине мечущегося между врагами и молниями дракона… Домашний слегка расслабленный вид, бокал в изящных аристократических пальцах. Кто-то регулярно видит его таким и называет «Астар». Как Эмери сол Тасаре.

Тиана с ужасом осознала, что у нее пылает лицо. Это все просто потому, что давно ничего подобного не было. И потому что он всем нравится. Без исключения. А она не особенная, а самая обыкновенная.

– Тиана, ты нужна мне, – упрямо повторила отчего-то такая же зардевшаяся Эмери. – Ты как Меада, ты про надежность и полет сразу.

– Это да, – рассмеялась Тиана. – Вот только огонь еще выдыхать научусь, и нам никто будет не страшен!

***

Закат над Эль Рахна был акварельно-розовым, будто подсвеченным изнутри пламенным золотом, и лишь постепенно, с краев наливался густой синевой. Две узкие лодочки стремительно скользили по ленивым водам канала, несли четверых готовых к любым приключениям подруг навстречу ярким огням карнавала. Любительница выдумок Маруш не только пришла в восторг от приглашения, но и принесла всем удивительные маски. Четыре феи, четыре времени года выпорхнули из дома. Теперь в бальной суматохе так легко будет перепутать юную графскую дочь и немолодую драконью укротительницу, прекрасную даму и ее озорную служанку. Тем более, что все эти роли тоже были не более, чем масками. Просто их они все привыкли носить постоянно, изо дня в день.

Эмери была весной, милой, нежной, трогательно-хрупкой, но исполненной задора пробуждающейся жизни. Маруш предстала величественной Ледяной Госпожой, в белой парче и сверкающем инее блесток. Нира, изменившая любимым оттенкам моря и неба, была Королевой Осени в меди и багрянце. Ну а Тиана в том самом строгом синем и звездчатом ожерелье была должна изображать летнюю ночь. На поверку получалась все та же ведьма, пусть и чуть более загадочная.

Они вплывали в освещенную разноцветными фонарями часть города с таким чувством, будто шли на приступ зачарованной крепости. Тиана то и дело оглядывалась на подруг. Ловила уверенный в победе, заранее торжествующий взгляд Ниры. Перехватывала лукавый огонек и пляшущих демонят в серебряных глазах Маруш. Успевала заметить мелькавшее на слишком бледном лице Эмери странное выражение, какое обычно бывает у решившихся на отчаянный шаг.

Что-то затевалось, готовилось прямо сейчас. Что-то, чего не знала Тиана, не догадывалась ветреная Маруш, но известное всем вокруг. Нахальному и пламенному Ройму, ее высочеству Интаннье и даже милой Эмери сол Тасаре.

Там, где Эль Рахна соединялся с Арверой, становилось слишком шумно и весело, чтобы думать о таких вещах. Чтобы пытаться поймать за хвост мелькнувшую догадку, проверить то и дело возникающее смутное подозрение. Какая разница! Они собрались повеселиться нынче. И Тиана всерьез намеревалась не отступить от этого плана ни на шаг.

Лодка причалила к широкой мраморной лестнице, ступени которой уходили под воду. Тиана не стала дожидаться, чтобы ей помогли выбраться из лодки, сама перешагнула через борт и даже протянула руку Эмери.

Ниру опознали сразу, даже под маской, и уже встречали бурными славословиями.

– Давай потеряемся? – шепотом предложила ей Эмери. – Не хочу никаких церемоний и всего вот этого. Только танцы.

– Хорошо. Только вернемся, когда Нира будет петь, – кивнула Тиана, позволяя увлечь себя в тень.

– Ты ее что ли дома не наслушалась? – Эмери даже улыбнулась краешком рта.

– А я не слушать, я насладиться триумфом, – со смешком сообщила Тиана. – Могу я гордиться подругой, если не очень выходит самой собой?

Старательно держась поодаль от разукрашенной ради праздника площади перед зданием ратуши, подруги поднялись на смотровую площадку с ажурными перильцами. Отсюда было прекрасно видно и импровизированную сцену, и старательно оберегаемую от простых смертных зону, предназначенную для самых высоких гостей.

– Может быть, здесь и останемся? – безнадежно протянула Эмери, садясь прямо на землю и прислоняясь лбом к перилам. – И никуда не пойдем?

– Что-то ты как-то совсем подозрительно скисла, – вздохнула Тиана. – Откуда такая предубежденность против праздников? Раньше ничего подобного я за тобой не замечала.