Цветок репейника

К первой паре присоединилась вторая. Фъямэ сол Ньэрэ, ослепительный, как всегда, и невысокая женщина в изумрудном платье и вычурной маске, изображающей Двуликого.

– Эмери, – Тиана покачала головой. – Эмери, эту историю знаю даже я. Южные герцогства окончательно пали благодаря предательству. Нет, Красный герцог основательно зажал их в угол, но исход дела решил не он. И этим предателем был твой брат?

«И мой таинственный незнакомец».

– Ти, – снова до боли сжав руку подруги, взмолилась Эмери. – Там не так все было. Там сложнее. Ты его не знаешь, он не такой, как тебе сейчас кажется. Пожалуйста, просто поверь мне!

Тиана улыбнулась.

– Я верю. Тебе – верю.

«Ты слишком живая и настоящая, чтобы вляпаться в какое-нибудь совсем откровенное непотребство. Ты просто отторгнешь это, не успев испачкаться».

Эмери улыбнулась. На этот раз вышло гораздо убедительнее, чем во все предыдущие. Потом надела маску, которую все это время держала в руке.

– Тогда идем, Ти. Я все-таки хочу танцевать сегодня. Быть может, меня пригласит сам Красный герцог, как знать?

***

Красный герцог предпочел пригласить Эсту сол Фоччию. Эмери расстраиваться из-за этого не стала, тем более, что отбоя от кавалеров у нее не было и без внимания первых особ Империи. Тиана таким бешеным успехом не пользовалась и по большей части бродила в густой тени деревьев, куда яростно-оранжевый свет факелов и печально-задумчивый – фонарей проникали плохо.

Там ее и обнаружила Нира.

– Вот ты где! – воскликнула она, хлопнув Тиану веером по руке. – Я обыскалась. С Эмери мы то и дело сталкивались, и даже Маруш мне иногда попадалась на глаза. А ты пропала.

– Ты же знаешь, я угрюмая и необщительная особа.

– Чаще всего да, – согласилась Нира. – Но ведь бывает и по-другому. Я видела, меня не обманешь.

Тиана покачала головой.

– Пойдем со мной, – тонкая рука подруги покровительственно обвила плечи Тианы. Захочешь, не выберешься из таких объятий.

Они не успели сделать и десятка шагов, как к ним присоединился третий. Демонов маг опять словно возник из воздуха, не дав и шанса подготовиться к своему выходу. Тиана уже начинала привыкать к подобным его появлениям. Правда, в этот раз его внимание было сосредоточено совсем не на ней.

– Сударыня, я сражен сразу и навсегда, – знакомый бархатный голос звучал вдохновенно и страстно. – Вы необыкновенная. Посланница Страны Фей. Нет, морская сирена, чей голос гибелен для всех хоть раз его услышавших. Скажите мне, что будете сегодня петь, умоляю.

– Петь? – Нира усмехнулась, охотно принимая всю эту грубую лесть. – Да, разумеется. Чуть позже.

– А вы споете про Черный корабль? Или будет что-то новое? – Ройм (Реймарэ?) подхватил Ниру под локоть, а та, смеясь, обернулась к неожиданному поклоннику, но руку Тианы так и не выпустила. Даже несмотря на то, что та оказалась у нее за спиной.

– Будет совершенно новая программа. Посвященная в том числе вам и заключенному вами союзу.

Некрасивое лицо мага, до того светившееся восхищением, мгновенно помрачнело.

– Союзу и мне. Да, конечно. Это единственное, о чем говорят сейчас все.

– Но ведь это и в самом деле прекрасный шаг. Очень важный.

– Важный, безусловно, – маг, до того преданно смотревший Нире в глаза, отвернулся с кривой ухмылкой. – Но я бы предпочел про Черный Корабль.

Нира тряхнула головой и, немного подумав, предложила:

– Когда торжественная часть закончится, я буду петь отдельно, для своих. В тихом маленьком кругу. Можете считать, что вы приглашены.

– Это означает, что я теперь свой?

Нира звонко рассмеялась

– Получается так.

– Тогда подарите мне танец. Или пару. Или несколько.

Нира обернулась на Тиану. Изучила ее внимательным взглядом и снова улыбнулась собеседнику.

– Не могу. Не могу бросить подругу в одиночестве. Она затоскует и умрет от душевного холода.

Маг, словно только заметил Тиану, церемонно ей поклонился.

– Рад знакомству, сударыня. Вы отпустите это дивное создание со мной?

Тиана не успела даже придумать ответ. Нира все решила сама. Как всегда.

– А давайте вы найдете пару для Тианы, и мы составим чудесный квартет. Уверяю вас, она тоже прекрасно танцует, пусть и путается спрятаться от этой участи с упорством, достойным лучшего применения.

Маг поцеловал Нире руку и только потом нашел в себе силы наконец от нее оторваться.

– Все будет по вашему слову, прекраснейшая, – сказал, сверкнув пламенным взглядом, и растворился в толпе.

Тиана вырвалась из цепких пальцев Ниры и сама ухватила ее за плечи. Так проще было смотреть ей в глаза.

– Что вот это все сейчас было? – спросила сердито.

– А что было, Тина? – лучезарно улыбнулась Нира. – Тебе не очень понравился Реймар? Ты просто не рассмотрела. Он совершенно чудесный, мы уже встречались на вечере в доме сол Фоччиев.

– Южанин и маг? – хмыкнула Тиана.

– Южанин. Герцог ди Вьенноцо. Но он не маг. Твой Красный герцог не оставил ни одного из южных магов на свободе. Ну, кроме тех, кто успел сбежать.

– Вот как, – задумчиво проговорила Тиана. – Я не знала.

– Ты никогда ничего не знаешь. Живешь, как на дне морском. Рыба придонная.