У стен Москвы

У ворот знакомой школы Александр осадил коня, соскочил на землю и, передав повод Валерию, быстро пошел к дому, поднялся по ступенькам крыльца и нажал кнопку звонка. Никто не отозвался. Тогда он начал стучать в дверь. «Ответит кто-нибудь или нет?» Втайне он надеялся, что Наташа и ее мать вывезены из города и находятся вдали от опасности.

Но вот он услышал, как в глубине коридора скрипнула дверь, послышались тихие, крадущиеся шаги. Кто-то подошел к двери и остановился. Кожин постучал еще раз.

— Кто там? — отозвался приглушенный женский голос.

— Это я, Надежда Васильевна. Кожин…

Застучал запор, дверь открылась, и появилась Надежда Васильевна с накинутой на плечи шалью. Она посмотрела на него с удивлением.

— Как ты попал сюда, Саша? Разве вы еще не ушли из Березовска? — спросила она.

— Нет. Часть города пока еще в наших руках. А вы почему здесь? Я же велел военфельдшеру заехать за вами.

— Она сделала все так, как ты ей велел. Но… мы сами отказались.

— Отказались? — удивился Кожин.

— Наташу нельзя перевозить. Доктор сказал, что она может умереть в дороге.

— Мама, кто там? — послышался из-за двери слабый голос Наташи.

Вслед за Надеждой Васильевной Александр вошел в комнату.

— Это я, Наташа, — приблизившись к дивану, на котором лежала девушка, сказал он.

— Саша?! — с радостью произнесла девушка.

— Саша, дочка, Саша! Ты только не волнуйся, — поправляя на ней одеяло, утешала ее Надежда Васильевна.

— Саша… Я знала, что ты придешь. Знала… Посиди со мной.

Кожин опустился на стул, придвинулся к дивану.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ничего, мне лучше… Только голова почему-то очень болит.

Он хотел сказать еще что-то, успокоить ее, но его насторожили выстрелы, доносившиеся с улицы. Судя по усиливающейся перестрелке, уличные бои шли уже совсем рядом.

— Кто это стреляет? — с тревогой спросила Наташа.

Кожин не успел ответить. В комнату вбежал Голубь и прямо с порога крикнул:

— Товарищ капитан, фашисты!

— Где они? — быстро поднявшись с места, спросил Александр.

— На соседней улице.

— Иди готовь лошадей. Я сейчас…

Голубь поспешно вышел из комнаты.

— Саша, — сказала Надежда Васильевна, — спеши, может, еще успеешь проскочить к своим.

— Собирайтесь, поедем вместе, — решительно сказал Кожин. — Все необходимое погрузим на лошадей, а Наташу… Наташу я понесу на руках.

— Не говори глупостей. Ее нельзя тревожить. Доктор сказал, что ее спасение в покое. Уезжай.

— Что вы, Надежда Васильевна! Как же я уеду один?

— Другого выхода нет. Если бы не этот случай с Наташей, и мы поехали бы с тобой, а теперь нельзя. Поезжай… О нас не беспокойся. Проживем как-нибудь до вашего возвращения, — вытирая слезы, проговорила Ермакова.

— Уезжай, Саша. Я прошу тебя… — слабым голосом сказала девушка.

Кожин не знал, как ему поступить. Конечно, необходимо немедленно ехать в полк, и в то же время он не мог уйти и оставить здесь, рядом с гитлеровцами, свою бывшую учительницу и ее больную дочь. Не мог оставить в оккупированном городе ту, которую несмотря ни на что, до сих пор еще очень любил.

— Саша, не медли. Ты погибнешь сам и погубишь нас! — торопила его Надежда Васильевна.

Последние слова Надежды Васильевны отрезвляюще подействовали на Кожина. «Она права. Если гитлеровцы увидят меня здесь, — думал он, — то станут подозревать, что эти женщины прятали меня, и тогда несдобровать им».

Александр с бьющимся сердцем подошел к Наташе. Ему трудно было говорить. Да и что он мог сказать в такую минуту?

— До свидания, Наташа… Выздоравливай скорей и береги себя. Мы скоро вернемся… Обязательно вернемся…

Наташа встревоженными глазами смотрела на Александра и не могла произнести в ответ ни одного слова. Ей было страшно… страшно оттого, что в город входили фашисты, что она и ее мать через несколько часов, а может, через несколько минут, должны будут лицом к лицу встретиться с врагом. Страшно было еще и оттого, что от нее уходил Кожин, и она не знала, увидит ли она его еще когда-нибудь, или… или это их последняя встреча. Что, если его убьют где-нибудь за городом?

— Са-а-ша!.. — со стоном выкрикнула она, протянула к нему руки, обхватила за шею и прижала его голову к своему заплаканному лицу, порывисто стала целовать в щеки, нос, губы…

Наташа впервые целовала мужчину. И ей не было стыдно ни перед матерью, ни перед Александром. Она поступила бы точно так же, если бы на нее в эту минуту смотрел весь мир. Она только теперь по-настоящему поняла, как бесконечно дорог ей этот человек и как она была глупа, что раньше не понимала этого.

— Ну а теперь иди. Иди, Саша… — проговорила она сквозь слезы.

Александр поднялся на ноги и несколько секунд молча стоял возле нее, не зная, как ответить на этот ее внезапный порыв….

Выстрелы раздавались все ближе и ближе. Кожин понимал, что ему надо было немедленно уходить из этого дома и догонять своих.

— До свидания, Наташа… — сказал Александр и повернулся к ее матери: — Простите меня, Надежда Васильевна. Простите, если можете. Я не знаю, как помочь вам сейчас.

Ермакова придвинулась к нему ближе, положила руки на его плечи и поцеловала в лоб.