Ученица придворного алхимика (СИ)

Подруга схватила украшение и исчезла. По комнате разнеслось довольное хихиканье.

— Пошли, — проворчала я и открыла перед ней дверь. Нет, все-таки Эльвина вела себя, как чистой воды дитя, и воспринимать ее по-другому у меня не получилось несмотря на вчерашнее представление. Хотя теперь она вызывала у меня безграничное уважение при одном только воспоминании.

Мы вышли из будуара Оливии, не попрощавшись с хозяйкой. Мне бы казалось, что я одна, если бы не легкое шуршание и дыхание прямо мне в затылок. От этого было как-то не по себе. Идея прогуляться до лаборатории с принцессой мне уже не нравилась.

Джек ждал меня возле двери в наши с Хексией покои. Прислонившись всем телом к стене и закатив глаза, он делал вид, будто давно заснул или даже умер. Только рыжие вихры радостно выделялись на каменном фоне. Моих шагов и покашливания он как будто не услышал. Поэтому я не стала с ним церемониться и легонько пнула под коленку.

— Ай! — возопил он, подпрыгивая на месте. — Ты опять меня бьешь, а я тут уже паутиной покрылся в твое отсутствие!

— Веди! — вместо ответа скомандовала я и прошла вперед с высоко поднятой головой, изображая саму строгость. На самом деле ужасно волновалась, ведь с нами была еще и принцесса. Вдруг Джек ее заметит?

— Жестокосердная Лизи, — пробурчал алхимик сзади.

— Я все слышала.

— Ну, как заказ? — пристроился он рядом и положил мои пальцы себе на локоть. Под тканью мантии ощущалось тепло мужской руки. Я вдруг смутилась, но приняла вид как можно более чинный. А тут еще и Эльвина шла где-то рядом. По крайней мере, я на это надеялась. Как ни вслушивалась, шумный Джек перебивал шуршание ее платья.

— Десять баночек той самой помады. Не хочешь себе одну?

— Лизи, сжалься, — скривился юноша и повис на мне, будто несчастный отравленный больной. — Только ты одна сможешь спасти меня, да и всех мужчин королевства! Если перестанешь готовить эту рыбью гадость!

— Сделай одолжение, ной потише! — фыркнула. Тоже мне, лицедей! — Если из-за твоего длинного языка я потеряю заказчиков… — погрозила Джеку кулаком. Надеюсь, получилось устрашающе. — Смотреть надо, с кем целуешься! Но не переживай, у тебя остались еще служанки, у которых не хватает денег на косметику. — Утешение получилось очень уж злорадным.

— Или недоступная Лизи, — возвел он глаза к потолку и тут же огреб. — Ай! Но ты же не красишься! Ай! Лизи!

— Не называй меня Лизи! — я вырвала свою руку, чтобы отвесить рыжему очередной подзатыльник. Всегда он умудрялся вывести меня из себя!

— Все беды от женщин! — принялся тем временем причитать Джек, прикрывая руками голову. — А зелья из куриных лапок и жабьих глаз ты, случайно, не варишь?

Вот так, споря друг с другом, мы дошли до черного хода в крыле слуг и выбрались на задний двор. Я придержала дверь, чтобы принцесса могла свободно прошмыгнуть на улицу. Тут нас ждал сюрприз. Ночью прошел дождь, и землю размыло. Служебный ход представлял собой грязное озеро. Правильно, кому надо было мостить дорогу для простых людей? А между тем, именно через это место поставляли всю провизию на королевский стол.

Я представила, каково сейчас было принцессе. Многочисленные хозяйственные постройки, снующие туда-сюда работники, курицы, бродившие прямо по двору, разлитые помои — это изнанка любого замка. Сбоку, в кузне, стучал молоток, а из трубы валил густой дым. Из склада двое мужчин несли тяжелый мешок. Они кряхтели, а когда проходили мимо, нас обдало острым запахом пота. Один из поварят тянул за собой упирающегося визжащего поросенка — видимо, собирался зарезать, чтобы придворные отведали свежайшего мяса. А кроме того, ветер был прохладный. И если нам с Джеком в мантиях из толстой грубой ткани было тепло, то что говорить об Эльвине в ее легком платьице? На ней даже не было плаща!

— Алоиза, ты чего встала? — подтолкнул меня алхимик. — Так давно из замка не выходила? Все чахла над своими колбами? Так вот он, белый свет, — и рыжик улыбнулся. — Позвольте руку, барышня, я помогу Вам переступить через эту лужу.

Пока я размышляла, чего во мне больше: стремления повернуть назад, чтобы обезопасить подругу, или желания взглянуть на заветную лабораторию, на грязи рядом с нами стали сами собой проступать следы маленьких ног. Мои брови сами поползли вверх. Вдруг кто-то заметит отпечатки эльвининых бальных туфелек? Их даже кольцо невидимости не скроет! И о чем я думала, когда согласилась взять принцессу с собой?

— Куда ты там смотришь? — Прежде, чем Джек повернул голову, я повисла на его шее, как заправская влюбленная девица. — Лизи, ты чего? — удивился он. — С тобой все хорошо?

— Я видела крысу! — и сжала его покрепче в надежде заслонить обзор. — Джек, спаси!