Ученица придворного алхимика

С другой стороны, колдун, который чуть не вывернул из меня всю душу. Он плохо обращался с принцессой и еще хуже - со своим зверем. Допустим, Эльвину он ни во что не ставил и считал «маленькой девочкой». Тогда кем был Талаэр? Презренным слугой или очередным врагом Исы? В лесу я сама видела созданных магом чудовищ, призванных убивать. Или так он защищался от той девушки-эльфийки, которая пообещала поквитаться с ним?

Иса то был мягок, то пугал до дрожи. Он просил верить ему. Но что, если все, сказанное им - одна большая ложь? Что если он действительно обладает силой заключать сделки, о которой говорила наставница? Что если, стоит согласиться помочь ему, и окажешься навечно в его паутине, не в силах вырваться?

Хексия. Могла ли она совершить все то, о чем говорил маг? Зачем ему так нужна я? Из-за своей большой силы? Госпожа говорила, что мои способности не так велики. Разве могла она обманывать меня? Могла ли стереть мне память? Нет, нет!

Я возвращалась к одному и тому же снова и снова, снова и снова. Сомнения кружили вокруг, как стая коршунов, готовая заклевать в любой момент. Моя наставница. Чужой опасный колдун.

Чтобы голова не лопнула, я встала и принялась подбирать более-менее подходящее платье взамен испорченной мантии. Если честно, посвящая все свое время алхимии, шить и штопать я так и не научилась - не было нужды. Хексия всегда отдавала порванную одежду служанкам. Будто знатная дама...

Мои терзания прервала леди Крестон, гордо вплывшая внутрь и брезгливо выбирающая место, куда можно ступить своими чистыми туфельками. Рядом с ней из ниоткуда появилась Эльвина, которая тут же приобняла меня за плечи.

- Что произошло? - спросила подруга. - Я как раз шла к тебе, и тут увидела, как Иса заходит внутрь, а в коридоре его ждет стража. Мы с лордом Элдмаром не хотели открывать наш альянс раньше времени, но я поняла, что мне необходима поддержка, и еле успела его привести. Мы очень торопились. Ну же, Алоиза, расскажи все и успокойся. Леди Крестон, заварите ей чай.

- Мерзавец, - выдала Оливия, оглядываясь вокруг. А затем неохотно удалилась.

Я посмотрела на принцессу, которая все еще участливо гладила мое плечо и выжидательно заглядывала в глаза. Хотя подруга была рядом, я понимала, что ее сочувствие не могло помочь мне сделать правильный выбор. Это Эльвина - жертва, она в опасности, ее надо спасти. Не важно, от колдуна или от иноземных захватчиков. Ввязываясь в эту историю, я не ожидала, что беда принцессы так близко коснется моей собственной жизни, что выбьет почву из-под ног. Доверять ли колдуну - самое сложное, роковое решение мне придется принять самой, без чьей-либо подмоги.

Вздохнув, я принялась делиться с принцессой всем, что случилось с момента нашего расставания. Ее лицо совсем посмурнело к концу рассказа и приобрело лихорадочно-задумчивое выражение. Кусая губу, она принялась ходить туда-сюда.

- Я бы очень хотела поговорить с той лесной девушкой, - наконец, сказала она. - Если есть шанс, что она сильна настолько, что сможет одолеть Ису, лучше иметь ее в союзницах.

- Ты отправишь его на смерть? - вырвалось у меня. - А вдруг он прав? Вдруг он защищает тебя?

- Я не верю ни единому его слову, - упрямо возразила Эльвина. - Отец никогда бы не стал скрывать от меня заговор. И уж тем более, считать «маленькой девочкой»! Я его дочь! И должна знать, если меня пытаются убить! - выглядела она так же грозно, как рассерженный котенок. У кого хватило бы духу признаться котенку, что по его душу пришли живодеры? Вдруг король и правда хочет защитить ее, и в результате принцесса сама не знает, что для нее лучше?

- Скажи, до проклятия... тебя и правда пытались отравить?

- Правда, - вскинула голову Эльвина. - Но это был не первый случай. В пятилетнем возрасте смертельными конфетами меня угостил собственный дядя, которого потом казнили за измену. Его дети скончались в ссылке. А господин Фейтон с тех пор готовит яд, который я принимаю маленькими дозами.

- И кто теперь наследует после тебя? - спросила я, холодея.

- Осталась только дальняя родня. Герцоги, графы. У карстцев есть хороший шанс, - задумалась подруга. - Но это не значит, что Иса тебе не соврал. Я уверена в отце. Он никогда бы не обманул меня. А колдуну я не доверяю. Я не знаю, чего он хочет, но он просто дурит тебе голову, чтобы убрать с дороги. Мы с лордом Элдмаром решим эту проблему. Против целого замка даже маг не пойдет.

- Я и сама хотела бы в это верить, - канула головой я, с изумлением отмечая, как подруга открывается мне с новых, жестких сторон, а жизнь дочери монарха оказывается более трудной, чем принято считать.

- Чай, - надменно возвестила Оливия от порога. Даже поднос с посудой и булочками она несла, отставив мизинцы. - Было бы, куда его поставить в этом развале, - протянула она, а потом пристроила его на краешек тумбы. - Спасибо, что не перевернули всю мебель! На это развороченное гнездо я не сяду! - указала она на постель.

- Благодарю Вас, леди Крестон, - кивнула принцесса. - Где Вы достали такие булочки?