Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

А получилось вот как: когда хозяин открыл дверь, мальчик молнией проскользнул в темноту. Но животных на дворе не было. Ключ не понадобился: замок не устоял против еще одного порыва ветра, и все – и лошади, и коровы – потянулись в пропахший сеном сарай. За ними туда вбежал и мальчик – именно этот звук и услышал хозяин.

Он посветил фонарем и обомлел. На полу не было свободного места. Там спали вповалку животные. Людей с ними не было, и животные, как ни странно, не были привязаны.

– Это еще что такое? – закричал хозяин. – А ну, убирайтесь отсюда!

Но все спали мертвым сном. Только один конь с трудом поднялся на ноги и подошел к нему.

Хозяин осекся на полуслове. Он сразу узнал его. Поднял фонарь, и конь положил голову ему на плечо. У хозяина заныло сердце.

– Хороший ты мой, – горячо зашептал он, обхватив шею коня. – Что они с тобой сделали? Не бойся, я тебя выкуплю, ты опять будешь со мной и никуда отсюда не уйдешь. Ладно, пусть и остальные дрыхнут, раз уж ты их привел. Получишь столько овса, сколько захочешь! – Он погладил коня. – А ты еще ничего! Тебя подкормить, и ты еще хоть куда! Опять будешь красавцем, опять на тебя будут люди заглядываться… Ну, ничего, ничего… хороший ты мой…

XXV. Ледоход

Четверг, 28 апреля

Взошло солнце. Отмытая дождем земля засверкала свежими весенними красками. Дул, правда, довольно сильный западный ветер, но и это было уместно: быстрее высохнут дороги, ставшие за вчерашний день совершенно непроезжими.

Рано утром из Сёрмланда в Нерке шли двое детей. Брат и сестра – Оса-пастушка и малыш Мате. Дорога шла вдоль южного берега озера Йельмарен, покрытого сверкающим в утреннем солнце льдом. В конце апреля лед обычно темнеет, становится ноздреватым, колючим, покрывается неопрятными промоинами. Но не сегодня. Сегодня он выглядел приветливым, чистым, сиял белизной и словно приглашал прогуляться. Крепкий и сухой – даже непонятно, куда девалась вода после вчерашнего дождя. То ли ушла в какие-то невидимые полыньи и трещины, то ли впиталась в лед.

Осе-пастушке и малышу Матсу одновременно пришла в голову мысль: сколько времени и сил удалось бы сберечь, если не обходить озеро, а перейти его по льду! Им, конечно, много раз говорили о коварстве весеннего льда, но этот выглядит таким надежным и крепким, что… почему бы не попытаться?

Дети подошли поближе. У берега толщина несколько дюймов, не меньше. Даже тропинка проложена – не они первые. И идти не так далеко – час, не больше.

– Попробуем? – спросила Оса. – Главное – в полынью не угодить. И они ступили на лед. Он оказался совсем не таким скользким, как можно было подумать. Идти очень приятно, хотя кое-где сочится вода, и лед там темный и пористый. Ясно, что такие места надо избегать, особенно если идешь в темноте, но сейчас-то их видно издалека.

Дети шли быстро и легко и радовались, какие они умные. Не пошли по грязной и размытой дороге в обход чуть не всего озера.

Так дошли до островка, где стояла крестьянская хижина. Старушка увидела их из окна, выскочила на берег и что-то крикнула, они не расслышали. Судя по тому, как она размахивала руками, хотела предупредить, чтобы вернулись – опасно.

Но им-то, на льду, лучше знать, опасно или не опасно. Дети весело помахали старушке, миновали остров и пошли дальше.

А здесь все изменилось. Появились большие промоины, их пришлось обходить. Но это было даже весело. Дети затеяли игру – кто первый найдет лед покрепче. Они не устали и есть пока не хотели – весь день впереди. Они звонко хохотали, вприпрыжку обегая очередную лужу.

Странно, шли уже больше часа, а берег все не приближался. Они даже не думали, что озеро может быть таким широким.

– Мне кажется, тот берег от нас уплывает, – сказал малыш Мате.

Внезапно подул ровный и сильный ветер. Он прижимал одежду к телу, иной раз так плотно, что нелегко было шевельнуть ногой или рукой. А потом задувал в лицо, и идти становилось совсем трудно.

Это было неприятно и неожиданно.

И совсем уж трудно было понять, отчего ветер дует с таким странным гулом, будто где-то работает большая мельница или механическая мастерская. Откуда посередине озера взяться мельнице?

Они прошли еще один большой остров. Теперь-то до берега совсем близко. Но и ветер крепчал, и заметно сильнее стал гул. Теперь он напоминал глухие раскаты грома.

Дети беспокойно поглядели друг на друга.

Они поняли, что означает этот далекий гул.

Но как это может быть? Ведь озеро покрыто льдом!

Остановились. Поодаль, где-то около Медвежьего острова, заметили белый вал поперек озера. Сначала им показалось, что это насыпь вдоль зимника, но вгляделись и сообразили: никакая не насыпь. Это пена. Волны, подгоняемые сильным ветром, разбивались о лед и рассыпались мириадами брызг.

Они взялись за руки и, не говоря ни слова, побежали. Лед с западного берега взломан. Мало того, пенная полоса быстро приближается к ним. Дети не знали, везде ли начался ледоход или только там, у берега, но при таком ветре много времени не пройдет. Единственное, что понимали ясно – они в опасности.